Granulocīti ir leikocītu vai balto asins šūnu veids. Šīs šūnas ir daļa no imūnsistēmas un ir iesaistītas vairākos dažādos imūnreakciju veidos. Ir trīs veidu granulocīti: neitrofīli, bazofīli un eozinofīli.
Visi trīs granulocītu veidi attīstās un diferencējas garo kaulu, piemēram, augšstilba kaula, smadzenēs. Visi granulocīti sākas kā mieloblasti, nenobriedušu šūnu tips, kam ir iespēja diferencēties par jebkura veida granulocītu šūnām. Katra šūna virzās cauri vairākiem posmiem, pirms izkļūst no kaulu smadzenēm kā nobriedis granulocīts. Asinīs nobrieduši neitrofīli veido aptuveni 55% balto asins šūnu, savukārt 3% līdz 6% ir eozinofīli un mazāk nekā 0.5% ir bazofīli. Šo šūnu tipu proporcijas asinīs ir diezgan nemainīgas; tāpēc granulocītu skaita mērīšana asinīs ir noderīgs līdzeklis daudzu veidu slimību diagnosticēšanai.
Kā nobriedušas baltās asins šūnas granulocīti cirkulē asinīs, līdz tie saņem ķīmiskus signālus, kas sniedz turpmākus norādījumus. Šie signāli nāk no infekcijas vai iekaisuma vietām, un tie var būt ķimikālijas, ko izdala patogēni vai citas imūnsistēmas šūnas. Katrs šūnu tips reaģē uz nedaudz atšķirīgiem ķīmiskiem signāliem.
Neitrofīli reaģē uz ķimikālijām, ko iekaisuma reakciju laikā ražo ievainotās šūnas. Iekaisumu bieži izraisa patogēnas infekcijas, bet tas var būt arī aukstuma, karstuma, stresa vai traumas izraisītas fiziskas traumas rezultāts. Piemēram, šūnas, kas ievainotas potītes sastiepuma rezultātā, izdala ķīmiskas vielas, kas piesaista neitrofilus traumas vietai.
Eozinofīli reaģē uz ķimikālijām, ko ražo parazīti, kas iekļūst organismā. Turklāt šīs šūnas ir aktīvas alerģisku reakciju laikā. Bazofīli ir iesaistīti alerģiskās reakcijās, kā arī imūnās atbildes reakcijās pret patogēniem. Abi šie šūnu veidi darbojas līdzīgi neitrofiliem, migrējot no asinīm uz audiem, reaģējot uz ķīmiskiem signāliem.
Kad šūnas sasniedz iekaisuma vietu, tām ir vairākas lomas imūnreakcijā. Visi trīs no šiem šūnu tipiem ir fagocīti, un tie uzņem šūnu atliekas, tostarp patogēnus un mirušas vai mirstošas audu šūnas. Pēc norīšanas šīs daļiņas tiek sadalītas ar toksiskām ķīmiskām vielām, kuras granulocīti uzglabā ar membrānu saistītās granulās.
Turklāt katrs šūnu tips var izdalīt ķīmiskas vielas ārpusšūnu vidē. Dažas ķīmiskās vielas veicina iekaisuma reakciju, stimulējot citas imūnās šūnas, bet citas ir toksiskas patogēniem. Dažas ķīmiskās vielas, ko izdala eozinofili un bazofīli, piemēram, histamīni, ir iesaistītas alerģiskās reakcijās.