Leikocīti, kas pazīstami arī kā baltie asinsķermenīši, ir svarīga asins sastāvdaļa un galvenais ķermeņa imūnsistēmas spēlētājs. Ir vairāki dažādi veidi, un katram ir noteiktas funkcijas. To skaita palielināšanās asinīs var norādīt uz infekciju vai pamatslimību, savukārt leikopēnija, kurā šo šūnu skaits ir samazināts, var būt arī medicīniskas problēmas rādītājs.
Šīs šūnas var iedalīt divos galvenajos veidos: granulocītos un agranulocītos. Granulocītu šūnu membrānās ir nelielas materiāla granulas, kurām ir svarīga loma to darbībā. Viņi var atbrīvot granulas, lai iznīcinātu baktērijas, sēnītes un citus iebrucējus. Agranulocītu šūnu membrānās trūkst granulu.
Ir trīs veidu granulocīti: eozinofīli, neitrofīli un bazofīli. Eozinofīli ir paredzēti, lai uzbruktu parazītiem, un tiem ir arī nozīme alerģisku reakciju gadījumā. Neitrofīli ir vērsti pret baktērijām un sēnītēm, savukārt bazofīliem ir nozīme imūnās atbildes reakcijā. Personām ar normālu leikocītu līmeni aptuveni 50–60% ir neitrofīli, no 1% līdz 4% ir ezoinofili un mazāk nekā 2% ir bazofīli.
Agranulocītus var sadalīt limfocītos, kas veido aptuveni 20% līdz 40% no kopējā leikocītu skaita un ietver B šūnas, T šūnas un Natural Killer šūnas un monocītus. Monocīti veido 2% līdz 9% no balto asinsķermenīšu skaita, un tie ir paredzēti, lai limfocītos parādītu antigēnus, lai stimulētu imūnās atbildes. Šīs šūnas galu galā nobriest makrofāgos, specializētos leikocītos, kas absorbē svešķermeņus, lai tos neitralizētu.
Daži leikocīti tiek fiksēti vietā, piemēram, tuklo šūnas, granulocītu veids, kas iesaistīts imūnreakcijā. Visas baltās asins šūnas rodas no tām pašām pluripotentajām cilmes šūnām, kas rodas kaulu smadzenēs, un ķermenis nosaka, kurš veids ir nepieciešams, un attiecīgi virza cilmes šūnas nobriest. Šīs šūnas arī tiek pastāvīgi nomainītas, jo daudzām organismā ir ļoti īss dzīves ilgums.
Kad pacients dodas pie ārsta, viņš vai viņa var pasūtīt asins analīzes kā daļu no pacienta pārbaudes, lai noteiktu personas stāvokli un iegūtu vispārēju priekšstatu par viņa veselību. Daļa no šīs asins analīzes ietver sarkano un balto asins šūnu skaitu, īpašu uzmanību pievēršot dažādu veidu šūnu skaitam, kas var sniegt norādes par pacienta stāvokli. Piemēram, zems T šūnu līmenis var liecināt, ka pacientam ir HIV.