Heterozigots ir organisms, kam ir divas dažādas viena un tā paša gēna formas, no kurām viena ir dominējošā forma, bet otra – recesīvā forma. Gēni ir funkcionālas vienības, kas organismu vairošanās laikā pārraida iedzimtu informāciju. Tie rodas pa pāriem, un tiem ir dažādas formas, viena dominējošā forma un vismaz viena recesīvā forma, ko sauc par alēlēm. Alēles var savienot pārī dažādos veidos, piemēram, viena dominējoša ar vienu recesīvo alēli, divas recesīvās alēles kopā vai divas dominējošās alēles kopā. Heterozigotā sastopamas atšķirīgas alēles, savukārt homozigotā var rasties jebkurš no diviem līdzīgiem pāriem.
Dominēšana ir alēles spēja izteikt savu fenotipu vai novērojamās īpašības, ko nosaka tās ģenētiskais kods, kamēr citas alēles fenotips nav izteikts. Izplatīts piemērs tam ir acu krāsa cilvēkiem. Brūna ir dominējoša iezīme, savukārt zilā ir recesīva. Ja cilvēkam ir viena alēle brūnai acu krāsai un viena zilai, cilvēka acis būs brūnas, jo dominē brūnā krāsa. Tiek uzskatīts, ka šāda persona ir heterozigota acu krāsai.
Ja heterozigotam ir lielāka evolūcijas piemērotība nekā jebkuram homozigotam, šī parādība ir pazīstama kā heterozigota priekšrocība vai vienkārši pārsvars. Daudzi eksperti domā, ka ar šīs parādības palīdzību gēnu fondā var saglabāt evolūcijas trūkumus. Ja kādas alēles divas kopijas ir evolūcijas trūkums, parasti tiek sagaidīts, ka tā izzudīs no gēnu fonda dabiskās atlases rezultātā. Tomēr to var saglabāt, ja vienas tās kopijas savienošana pārī ar citu alēli rada evolucionāras priekšrocības.
Standarta mācību grāmatas piemērs tam ir sirpjveida šūnu anēmija. Konkrēta cilvēka gēna recesīvā alēle izraisa sirpjveida šūnu anēmiju, kas ir nelabvēlīga organisma izdzīvošanas un vairošanās iespējām. Tomēr, apvienojot to ar citu tā paša gēna alēli, gēnu pāris piešķir organismam rezistenci pret nāvējošu slimību, ko sauc par malāriju. Šāda pretestība var ievērojami uzlabot indivīda izredzes izdzīvot un vairoties pasaules apgabalos, kur malārija rada bažas.
Tiek uzskatīts, ka pastāv daudzi citi heterozigotu priekšrocību piemēri, taču citi to skaidrojumi vēl ir jāizslēdz. Dažām žurkām, piemēram, piemīt pesticīdu izturības priekšrocība, kas, šķiet, ir saistīta ar trūkumu, ko rada K vitamīna līmeņa trūkums. Vēl viens piemērs ir iespējamā heterozigota priekšrocība baložu mātītēm, jo ir mazāks mikrobu infekcijas līmenis un lielāks olu izšķilšanās līmenis.
Parādība, kas ir pretēja heterozigotu priekšrocībām, protams, ir pazīstama kā heterozigotu trūkums vai nepietiekamība. Ir atrasta noteikta zāles suga, kas ir iespējams nepietiekamas dominēšanas piemērs. Ir konstatēts, ka šīs sugas dabiskās populācijas heterozigotie pārstāvji ražo mazāk dzīvotspējīgu sēklu nekā tās pašas sugas homozigoti.