Lielākajai daļai augstāko organismu ir daži līdzekļi imūnsistēmas aktivizēšanai, lai nostiprinātu aizsardzību pret iebrūkošajiem organismiem. Imunokompetence ir termins, kas attiecas uz šo aktivizācijas procesu. Konkrētāk, tas attiecas uz veidu, kā imūnsistēma atpazīst molekulas, kas apzīmē svešu objektu, ko sauc par antigēniem, un rada uz tām atbilstošas atbildes. Šis process parasti ietver humorālu vai šūnu mediētu reakciju, kurā tiek izmantotas dažāda veida imūnās šūnas.
Humorālā imūnkompetence izmanto antivielas, lai atpazītu svešas daļiņas. Antivielas pastāv visā cilvēka ķermenī un satur reģionus, kas var saistīties ar antigēniem, kas parasti ir olbaltumvielas, kas neietilpst paša ķermeņa šūnās. Pēc antigēna saistīšanas tuvumā esošās vai pievienotās imūnsistēmas šūnas, piemēram, B-limfocīti vai plazmas šūnas, var tieši uzbrukt iebrucējam. Viņi var arī izdalīt citus ķīmiskus ziņojumus, kas izraisa citu imūno šūnu nonākšanu apgabalā, lai palīdzētu reaģēt.
Šūnu mediētā imūnkompetence ietver nedaudz atšķirīgu procesu. Šajā atbildes formā tiek izmantoti citotoksiski vai palīg T-limfocīti. Katra veida T-limfocītu virsmā ir olbaltumvielas, kas spēj atpazīt šūnas, kas nonākušas slimības stāvoklī, piemēram, vīrusu infekcijas vai vēža dēļ. Citotoksiskie T-limfocīti darbojas, lai iznīcinātu inficēto šūnu. No otras puses, palīga T-limfocīti atbrīvo savienojumus, kas darbojas, lai radītu imūnreakciju, palielinot asins plūsmu šajā zonā, piesaistot citas imūnās šūnas un izraisot iekaisumu.
Pareizs uzturs var būt ļoti svarīgs indivīda spējai saglabāt imūnkompetenci. Cilvēki, kuri, piemēram, nesaņem pietiekamu daudzumu D vitamīna, var kļūt vājināti imūnsistēmā, un viņiem ir daudz lielāka iespēja saslimt ar dažāda veida slimībām, sākot no vēža līdz infekcijas slimībām. Autoimūnas slimības, kad organisma imūnsistēma neatbilstoši uzbrūk saviem audiem, var attīstīties arī cilvēkiem ar imūnsistēmas traucējumiem.
Daži ārēji apstākļi var apdraudēt indivīda imūnkompetenci. Cilvēka imūndeficīta vīruss (HIV) selektīvi uzbrūk un inficē imūnās šūnas, lai tās nevarētu pareizi reaģēt uz svešiem organismiem, kas var izraisīt nāvi no apstākļiem, kas būtu salīdzinoši viegli veseliem indivīdiem. Transplantācijas pacienti var lietot zāles, lai mazinātu imūnreakciju, lai novērstu imūnsistēmas uzbrukumu svešiem audiem, kas ievietoti organismā. Cilvēkus, kuri lieto šāda veida medikamentus, var raksturot kā imūnsistēmas traucējumus, jo viņu limfocīti un citas imūnās šūnas var nespēt uzsākt pilnīgu reakciju pēc antigēna atpazīšanas.