Jēdziens “īres nams” vienkārši attiecas uz ēku, kas ir sadalīta dzīvokļos vairāku iedzīvotāju lietošanai, taču, pateicoties šādu ēku vēsturei visā pasaulē, tas ir ieguvis nievājošu nozīmi. Tāpēc ir neparasti dzirdēt ar šo terminu apzīmētu parastu daudzdzīvokļu māju, izņemot atsevišķus izolētus pasaules reģionus, kur tā negatīvā nozīme nav iekļuvusi.
Īres īres īpatnība ir tā, ka tā ir ēka, kas sadalīta trīs vai vairāk dzīvokļos, un šie dzīvokļi tiek izīrēti no saimnieka, kuram pieder visa ēka. Daudzās ēkās ir liels dzīvokļu skaits un vairāki stāvi, lai tie visi būtu piemēroti.
Amerikas Savienotajās Valstīs īres namos 19. gadsimtā un 20. gadsimta sākumā atradās lielākā daļa jauno imigrantu uz valsti. Šīs ēkas bija šauras, pārpildītas un slikti uzbūvētas. Bieži vien vairākas ģimenes dzīvoja vienā dzīvoklī kopā, lai ietaupītu īres maksu, atstājot minimālu vietu, un ēkas bija slikti vēdinātas. Daudziem trūka arī ūdens un elementāru sanitāriju, un, iespējams, viņiem bija ārkārtīgi nepatīkami dzīvot.
Īres nami varēja būt nepatīkami, bet to saimnieki bieži bija sliktāki. Saimnieki izmantotu jauno imigrantu priekšrocības, izmantojot cenu noteikšanas taktiku, iebiedēšanu un citus paņēmienus, kas paredzēti, lai neļautu īrniekiem sūdzēties vai ziņot par bīstamiem apstākļiem. Ugunsgrēki bija izplatīti, kā arī infekcijas slimību izplatība. Šo apstākļu rezultātā daudziem amerikāņiem šis termins bieži vien rada priekšstatu par lēti izgatavotiem strādnieku šķiras mājokļiem, un šī vārda jēga ir izplatījusies daudzos citos pasaules reģionos.
Īpaši bēdīgi slaveni bija īres nami Ņujorkā, un daudzas organizācijas cīnījās, lai radītu aizsardzību iedzīvotājiem un pieņemtu tiesību aktus vismaz cilvēka pieklājības pamatpasākumi, piemēram, minimālās telpas prasības, obligātas ventilācijas šahtas un pamata santehnika sanitārijas nolūkos. Mūsdienās visa būvniecība Amerikas Savienotajās Valstīs ir stingri reglamentēta, un cilvēkiem būtu grūti atrast tik ekstrēmus apstākļus, kādi valdīja 1800. gadu beigās, lai gan joprojām pastāv ļoti sliktas kvalitātes mājokļi.
Daudzi cilvēki īres mājokļus saista ar graustiem, atkal pateicoties agrīnajiem piemēriem Amerikas Savienotajās Valstīs. Dažos šī vārda reģionos kvalitatīvi dzīvokļu mājokļi ir pārcēlušies, veidojot graustus, kur kādreiz pastāvēja patīkami rajoni. Graustu pieaugumu izraisa vairāki faktori, tostarp bagātības maiņa, īpašuma vērtības maiņa un pieaugošā migrācija uz pilsētām no lauku apvidiem.