Termins janvāra efekts attiecas uz tendenci, ka akciju tirgus decembra beigās strauji pazeminās, bet janvāra pirmajās nedēļās ievērojami atsāksies. Vēsturiski mazāki uzņēmumi šajā laika periodā ir parādījuši daudz ātrāku atveseļošanos nekā lielāki uzņēmumi. Investīciju profesionāļi mazāku uzņēmumu akcijas dēvē par maziem uzņēmumiem un lielāku uzņēmumu akcijas kā vidējas vai lielas kapitalizācijas uzņēmumu akcijas. Janvāra efekts galvenokārt attiecas uz mazas vai vidējas kapitalizācijas akcijām, jo lielas kapitalizācijas akcijas reti tiek izpārdotas decembrī un parasti ir stabilākas.
Akcionāri regulāri saskaras ar īpašiem nodokļiem, ko sauc par kapitāla pieauguma nodokli. Šis nodoklis lielā mērā ir balstīts uz akcionāra finansiālo stāvokli decembra beigās. Šī iemesla dēļ daudzi maza kapitāla akcionāri meklē veidus, kā izvairīties no nodokļu uzlikšanas par nerentablajām akcijām. Ja akcionāri var pārdot šīs akcijas pirms nākamā gada sākuma, viņu kapitāla pieauguma nodokļiem vajadzētu būt zemākiem. Tas vēsturiski ir izraisījis milzīgu pārdošanu decembra pēdējā nedēļā.
Astoņdesmitajos gados gudri ieguldījumu brokeri pamanīja šo decembra izpārdošanas tendenci un sāka pētīt tās sekas. Viņi atklāja, ka daudzi akcionāri janvāra pirmajās nedēļās atpirka savas akcijas, radot īslaicīgu, bet ievērojamu pieaugumu. Ja citi investori decembrī iegādātos pieejamās mazās kapitāla daļas, arī viņi varētu gūt peļņu no šī pieauguma līdz janvāra beigām. Tādējādi janvāra efekts kļuva par modes vārdu investoru vidū. Mazāki uzņēmumi janvārī gandrīz vienmēr pārspēja lielākus uzņēmumus, tāpēc pirkšana zemā līmenī un augsta pārdošana kļuva daudz vieglāk prognozējama.
Ir tie, kas uzskata, ka janvāra efekts tagad ir vairāk vēsturiska anomālija, nevis pastāvīga ienesīga parādība. Mazo uzņēmumu akcijas janvārī ne vienmēr ir pārsniegušas lielas kapitalizācijas akcijas, un daudzi akcionāri tagad var pasargāt sevi no kapitāla pieauguma nodokļiem, izmantojot pensiju kontus. Vairs nav nepieciešams pārdot krājumus pirms nodokļu sezonas sākuma. Arī pats akciju tirgus ir pielāgojies janvāra efektam, un janvāra sākumā ievērojami pieauga mazāka apjoma akciju tirgus.
Janvāra efekts ir aizgājis garām akciju un obligāciju pasaulei. Uzņēmumi var samazināt krājumus vai darbinieku skaitu decembrī, lai samazinātu nodokļu saistības, tikai pieņemt darbā un papildināt krājumus janvāra sākumā. Mazumtirgotāji bieži piedzīvo pretēju janvāra efektu, jo pēc svētku iepirkšanās sezonas pārdošanas apjomi ievērojami samazinās.
Ticība janvāra efektam dažādiem brokeriem ir ļoti atšķirīga. Daži joprojām paredz īstermiņa ieguvumus no pārdomātiem ieguldījumiem nestabilās maza kapitāla akcijās, savukārt citi uzskata, ka janvāra efekts ir 1980. un 1990. gadu agresīvās investīciju filozofijas relikts.