Jēlcukurs ir niedru cukurs, kas ir minimāli apstrādāts. Precīza definīcija atšķiras atkarībā no tā, ar ko jūs runājat. Piemēram, neapstrādātas pārtikas diētas piekritējiem var būt ļoti specifiskas definīcijas, kas ietver temperatūru un apstrādi, savukārt citi var uzskatīt jebkuru viegli rafinētu cukuru par jēlcukuru. Visos gadījumos jēlcukurs ir niedru cukura rafinēšanas procesa pirmā posma produkts, un tāpēc tam ir dažas ļoti atšķirīgas īpašības.
Cukurniedres ir zāles veids, kas aug tropos. Cilvēki Indijā un Āzijas daļās saprata, ka cukurniedres dabiski ir ļoti saldas pirms tūkstošiem gadu, un viņi sāka no tās spiest saldās sulas iegūšanai un izsmalcināt rezultātu. Ņemot vērā, ka jēlcukuram ir nepieciešama minimāla apstrāde, jēlcukurs, ko mēs lietojam šodien, iespējams, ir ļoti līdzīgs tam, kas tika ražots Indijā pirms simtiem gadu. Kad eiropieši sāka izpētīt Āziju, viens no pirmajiem produktiem, ar ko viņi iepazīstināja, bija cukurs, un tas izrādījās liels hits; tā bija arī viena no pirmajām kultūrām, kas tika izveidotas Karību jūras kolonijās, parādot, cik viegli cilvēki to uzņēma.
Lai no cukurniedrēm iegūtu parasto galda cukuru, ir jāveic divas darbības. Pirmajā posmā jēlcukuru ekstrahē no niedrēm, apstrādā, lai noņemtu galvenos piemaisījumus, un pēc tam žāvē. Žāvēto cukurniedru sulu var tālāk rafinēt otrajā darbībā, kas vēl vairāk attīra cukurniedres, noņemot melases atlikumus un koncentrējot saharozi, lai pārvērstu to gaiši brūnā, tumši brūnā un baltā cukurā.
Lai pagatavotu cukuru, cukurniedres sagriež un pēc tam izlaiž caur presi, lai iegūtu sulu. Kad sula ir izspiesta, to uzvāra un pēc tam atdzesē, ļaujot tai kristalizēties. Atkarībā no tā, kā tas tiek apstrādāts, cukurs var kristalizēties ļoti smalkā, granulētā cukurā ar augstu melases saturu, ko var pārdot tādu, kāds tas ir vai tālāk rafinēts brūnā un baltā cukurā, vai arī tas var veidot lielus gaiši zeltainus kristālus, kas ir pārdod kā jēlcukuru.
Tā kā jēlcukurs nav īpaši rafinēts, tajā ir augstāks melases saturs nekā galda cukurā, kas piešķir jēlcukuram bagātīgu, sarežģītu garšu. Lielās granulas ir arī patīkami kraukšķīgas, tāpēc jēlcukuru bieži izmanto kā konditorejas izstrādājumu un dažādu desertu piedevu. Tomēr ir jāievēro daži piesardzības pasākumi, lietojot jēlcukuru ēdiena gatavošanā, jo tam ir augstāks mitruma saturs nekā parastajam cukuram, un tas var izjaukt smalkas receptes. Tas var arī izžūt, izraisot tā sacietēšanu; jēlcukuru ir ļoti ieteicams turēt hermētiskā traukā.
Daži labi zināmi jēlcukura piemēri ir demerara cukurs un turbinado cukurs. Tādi produkti kā Rapadura un Sucanat™ ir izgatavoti arī no jēlcukura.