Ķīlnieku sarunas attiecas uz mēģinājumiem panākt vienošanos, ko tiesībaizsardzības amatpersonas noslēdz ar nolaupītāju vai nolaupītāju. Jebkurā gadījumā ķīlnieku sarunas ir grūts uzdevums, jo tajās ir iesaistīta nevainīga persona, ieroči un bieži vien bruņota iejaukšanās. Īpaši apmācīti ķīlnieku sarunu dalībnieki parasti ir atbildīgi par ķīlnieka nogādāšanu drošībā.
Katra ķīlnieka situācija ir atšķirīga, taču lielāko daļu laika nolaupītāja vai nolaupītāja galvenie mērķi paliek nemainīgi. Nevainīga cilvēka turēšanas mērķis ir kaut ko iegūt — tā var būt nauda, priekšmeti vai citi priekšmeti. Būtībā ķīlnieks ir sarunu rīka veids, ko izmanto, lai iegūtu visu, ko nolaupītājs vēlas iegūt.
Ir četri posmi, kurus ķīlnieku sarunu vadītājs iziet cauri ķīlnieku sarunu laikā. Pirmais posms ir pazīstams kā sākotnējais posms, un tajā ietilpst faktiskā ķīlnieka sagūstīšana. Otrais posms ir sarunu posms, kas var ilgt vairākas dienas vai stundas. Bieži vien šis posms nebeidzas, kamēr sagūstītājs nav pozitīvi atbildējis uz izvirzītajām prasībām.
Izbeigšanas posms ir ķīlnieku sarunu trešais posms, un šis posms var beigties dažādos veidos. Ja sarunu biedrs par ķīlnieku spēj nomierināt sagūstītāju, ķīlnieku var atbrīvot bez kaitējuma. Dažreiz tiesībaizsardzības amatpersonām ir jānogalina vai jāapcietina sagūstītājs, ja viņš nevēlas risināt sarunas. Reti, kad sagūstītājs var izpildīt visas viņa prasības, tomēr viņam tomēr izdodas aizbēgt.
Visbeidzot, notiek pēcsarunu posms. Šis ir ilgtermiņa posms, kas var ietvert valdības, uzņēmuma vai citas ķīlnieku situācijā iesaistītas vienības maiņu. Visām ķīlnieku sarunās iesaistītajām amatpersonām ir svarīgi pienākumi, kamēr notiek sarunas. Divi vissvarīgākie cilvēki jebkurā ķīlnieku situācijā ir komandieris un sarunu vadītājs.
Komandieriem ir pilnīga un pilnīga kontrole pār jebkuru ķīlnieku situāciju. Šī komanda ietver visu tiesībaizsardzības iestāžu darbinieku un citu amatpersonu kontroli, kas varētu būt ķīlnieku sarunu vietā. Sarunu vedējs ir persona, kas faktiski sazinās ar sagūstītāju. Komandieris un sarunu vadītājs nevar būt viena un tā pati persona, jo tas būtu kaitīgi, ja viens vai otrs tiktu ievainots sarunu laikā.
Gan komandierim, gan sarunu vadītājam ir jāstrādā kopā, lai atrisinātu ķīlnieku situāciju. Jebkuru ķīlnieku sarunu galvenais mērķis ir atbrīvot ķīlniekus bez kaitējuma, lai gan tas ne vienmēr notiek. Biežāk nekā nē, ķīlniekus ievaino sagūstītājs vai policijas lodes, kas nomaldās.