Kriptoloģija jeb kriptogrāfija ir vienkāršu īsziņu kodēšanas un atkodēšanas pētījums un process, lai neviens tos nevarētu izlasīt bez ceļveža vai atslēgas. Vēsturnieki kriptoloģijas izmantošanu datēja ar Senās Ēģiptes laikiem un liek domāt, ka slepenie kodi izveidojās diezgan drīz pēc rakstiskās valodas izstrādes. Tāpat saruna var būt kodēta, tāpat kā biežas radio pārraides vai sarunas ar mobilo tālruni.
Kriptoloģija daudziem šķiet diezgan romantiska joma, un slepeno vēstījumu atšifrēšana ir daudzu trilleru romānu tēma. Pavisam nesen Da Vinči kods ietvēra virkni pavedienu un kodu noslēpumu, kas norādīja uz katoļu baznīcas sazvērestību, lai neļautu cilvēkiem uzzināt, ka Marija Magdalēna bija viena no agrīnajām Jēzus Kristus māceklēm. Ideja par slepeniem kodiem un slēptām ziņām apbur daudzus, kas izskaidro Dena Brauna romāna lielo popularitāti.
Mūsdienās kriptoloģija bieži vien ir ļoti tehniska kodēšanas vai dekodēšanas procesos, jo tiek izmantoti datori. Datori bieži var izstrādāt kodus, kas ir praktiski nesalaužami. Lai aizsargātu datoru drošību, ir nepieciešams arī zināms kriptoloģijas apjoms. Kodi un paroles palīdz aizsargāt programmatūru un aparatūru no “uzlaušanas”, kas var atklāt informāciju par privātajiem plāniem, sociālās apdrošināšanas numuriem vai kredītkaršu numuriem. Faktiski lielākā daļa nelikumīgas drošās informācijas atšifrēšanas datoros ir identitātes nozagšana. Daži atšifrētāji lieliski spēj iekļūt tajās sistēmās, kas tiek uzskatītas par “drošām”.
Vēl viens galvenais informācijas šifrēšanas iemesls ir valsts slepeno operāciju aizsardzība, īpaši kara laikā. Lai gan daži kodi ir vienkāršoti, parasti datorizēti kodi ir balstīti uz algoritmiskiem modeļiem, kas neļauj nelegālajiem atšifrētājiem uzzināt informāciju par militāriem plāniem vai ieročiem. Zema līmeņa drošību bieži aizsargā, izmantojot tādas lietas kā ciparparaksti, ko var pārbaudīt, lai aizsargātu sistēmas no nevēlamas ielaušanās.
Tā kā praktiski visus kodus var sabojāt, ja ir pietiekami daudz laika un pūļu, kriptoloģijas jomā strādājošajiem ir nepārtraukti jāstrādā, lai izstrādātu jaunus kodus, lai nodrošinātu klientu vai informācijas drošību. Lēmumus par labākajiem kodiem pieņem kriptogrāfijas inženieri, kuri lielā mērā paļaujas uz kriptoloģiju, lai noteiktu, cik viegli tiek atšifrēti daži šifrēšanas veidi.
Kriptologa veiktie pētījumi par militārajiem kodiem nekad netiks publicēti. Faktiski dažās valstīs pastāv lielas bažas par piekļuves atļaušanu iepriekš slepeniem kodiem, jo tas var ļaut piekļūt informācijai, kas joprojām tiek uzskatīta par slepenu. Arī iepriekš izmantoto kodu analīze var palīdzēt nelegālajiem atšifrētājiem uzminēt, kādi kodi varētu tikt izmantoti nākotnē. Tādējādi šifrēšanas metodes bieži tiek apsargātas tikpat rūpīgi kā jebkurš materiāls, kas tiek šifrēts, un par šādas informācijas pārdošanu ārvalstu interesēm var draudēt bargs kriminālsods.
Dažas metodes, piemēram, algoritmu izmantošana, ir paredzams kriptoloģijas veids, un dažkārt, lai aizsargātu noteiktus noslēpumus, militārā vai cita droša organizācija var izmantot agrāk rakstītus vai runātus kodus vai to variācijas. Iespējams, ka kāds, kam ir praktiskas zināšanas par kriptoloģijas vēsturi, var izjaukt šādus kodus, taču bieži vien, ja kodi tiek izmantoti tikai īsu laiku, nav pietiekami daudz laika, lai informācija varētu izkļūt, pirms tiek izmantota cita metode.