Kvalitatīvie rādītāji ir neskaitliski faktori, lai noteiktu virzības līmeni uz konkrētu mērķi. Kvalitatīvie dati ir balstīti uz viedokļiem, jūtām vai viedokļiem, nevis stingriem faktiem vai skaitļiem. Šie faktori tiek izmantoti, lai izmērītu lietas, kurām nav skaitliskas konstantes, piemēram, grupas cerības sajūtu par nākotni. Rādītājs ir informācijas segments, kas sniedz priekšstatu par informācijas virzienu, piemēram, vai cerības sajūta ir lielāka vai mazāka nekā tajā pašā laikā iepriekšējā gadā. Rādītāji tiek izmantoti, lai noteiktu, cik ātri process notiek vai cik tuvu process ir pabeigšanai.
Jēdzienu “kvalitatīvie rādītāji” veido divi ļoti svarīgi pētniecības jēdzieni. Kvalitatīva un kvantitatīvā informācija veido divus atklājamās informācijas veidus. Kvantitatīvs parasti ir visvieglāk saprotams un ar to manipulējams, jo tas ir balstīts uz skaitļiem un stingriem faktiem. Ja informāciju nevar izmērīt vai reproducēt, tā parasti ir kvalitatīva. Zināt, ka burkā ir 3,745 želejas pupiņas, ir kvantitatīvi, taču kvalitatīvi ir salīdzināt želejas pupiņu garšu ar šokolādes kūku.
Otrais termins, indikators, attiecas uz soli attīstības procesā. Notiekoša izpētes procesa laikā iesaistītajiem cilvēkiem ir vispārējs priekšstats par to, kur, viņuprāt, process beigsies. Šis galamērķis ir balstīts uz hipotēzi, ko pētnieks izmantoja, izstrādājot eksperimentu. Pa ceļam pētnieks noteiks mazus soļus, rādītājus, kas parāda eksperimenta virzienu. Piemēram, pārbaudot jaunas zāles, pētnieks kā indikatoru var izmantot ar stāvokli saistīto simptomu mērījumus.
Terminu kombinācija, kvalitatīvie rādītāji, ir mazi un neizmērāmi soļi. Turpinot medicīniskās pārbaudes piemēru, kvalitatīvs rādītājs būtu to cilvēku skaits, kuri jūtas labāk, lietojot jaunās zāles. Kvantitatīvs piemērs tajā pašā eksperimentā varētu būt asinsspiediena izmaiņas, sirdsdarbība miera stāvoklī vai fiziska audzēja lielums. Ja pētījumā izmanto kvalitatīvos rādītājus, tas skanētu šādi: “23% pacientu ziņoja, ka vienas nedēļas laikā jūtas labāk, un 56% jutās labāk otrās nedēļas beigās.” Labsajūtu nevar izmērīt tieši, bet tā tiek novērtēta katras nedēļas beigās.
Tā kā kvalitatīvie rādītāji nenoved pie stingriem faktiem vai skaitļiem, tie bieži tiek uzskatīti par mārketinga rīku vai veidu, kā slēpt neveiksmīgus eksperimentus. Lai gan dažos gadījumos tas, visticamāk, ir taisnība, daudzos laukos tiek izmantoti kvalitatīvi dati, kas pārsniedz kvantitatīvos datus. Izpratne par subjekta reakciju uz produktu vai situāciju bieži vien ir noderīgāka nekā zināt, cik minūtes pagāja, lai kāds nomierinātu pēc pārbiedēšanas. Tas jo īpaši attiecas uz antropoloģiju, mārketingu un sociālo darbu, kur skaitļi bieži var slēpt dziļāku problēmu.