Lai gan šim terminam var būt vairākas nozīmes, lielākajā daļā mūsdienu juridisko diskusiju “legalizācija” attiecas uz noteiktu aizliegtu materiālu, piemēram, narkotiku, likumīgu izmantošanu, pārdošanu un ražošanu. Viena no pirmajām lielajām politiskajām diskusijām par legalizāciju notika Amerikas Savienotajās Valstīs 20. gadsimta sākumā, kad satraukums par alkohola aizliegšanu 18. gadā noveda pie 1933. grozījuma atcelšanas. Dažu narkotiku, piemēram, marihuānas, legalizācija vienmēr ir palikusi. strīdīgs jautājums sabiedrisko debašu jomā.
Legalizācija ir pavisam citāda nekā dekriminalizācija. Šī atšķirība ir ļoti svarīga likumpārkāpēju pārvaldībā un tiesāšanā, un tā noteikti ir radījusi dažas problēmas lielajās debatēs par marihuānu. Dekriminalizējot darbību, piemēram, marihuānas glabāšanu, valdošā tiesa atceļ pret to vērstos likumus, labākajā gadījumā padarot glabāšanu par civilpārkāpumu, nevis kriminālapsūdzību. Legalizācija parasti attiecas uz likumu un noteikumu sistēmas izveidi legāla produkta pārvaldībai. Piemēram, alkohols un tabaka ir legalizēti, jo pastāv normatīvā sistēma, kas nosaka to ražošanu, lietošanu un pārdošanu.
Debates par jebkāda veida legalizāciju visbiežāk attiecas uz darbībām, kas tiek uzskatītas par brīvprātīgām un vienprātīgām. Tas var ietvert narkotiku vai alkohola lietošanu, prostitūciju vai jebkāda veida seksuālās aktivitātes, abortus un plānveida operācijas. Jebkurās nopietnās debatēs par legalizāciju bieži vien ir vairāki svarīgi ētiski un juridiski jautājumi. Jautājuma pamatā ir pilsoņu brīvības, ekonomika un drošības jautājumi.
Stingras līnijas pilsoniskie libertāri mēdz domāt, ka valdības kontrolei ir jāietver personiskā dzīve tikai tiktāl, cik tas neapšaubāmi nepieciešams, lai nodrošinātu brīvību un sabiedrisko drošību. Piemēram, to likumu atcelšana, kas aizliedz starprasu laulības vai homoseksualitāti, vienmēr ir bijusi saistīta ar domu, ka valdībai nav tiesību iejaukties divu pieaugušo privātās darbībās, kas ir saskaņotas. Kur tomēr novilkt robežu, ir jautājums, kas izraisa diskusijas. Daudzi veselības eksperti un klīniskie pētījumi liecina, ka marihuāna nav atkarīgāka vai bīstamāka par alkoholu vai tabaku; tāpēc viens no izplatītākajiem argumentiem par marihuānas legalizāciju ir vērsts uz atšķirību novēršanu starp šīm regulētajām vielām.
Ekonomiskā ziņā legalizācija bieži vien palielina valsts ieņēmumus. Aizlieguma atcelšana izraisīja valsts nodokļu uzlikšanu alkoholam, kas palīdzēja palielināt valsts bagātību. Debates šajā jomā parasti ir saistītas ar to, cik daudz naudas varētu ietaupīt vai iegūt, izmantojot nodokļus, un to, vai ekonomisko labumu kompensētu paaugstināts sabiedrības drošības risks.