Magnitūdu skala ir skaitlisks atskaites rīks, ko visbiežāk izmanto, lai aprakstītu vai nu zemestrīces stiprumu, vai zvaigznes spilgtumu, skatoties no zemes. Skala, ko visbiežāk izmanto, lai apzīmētu zvaigžņu spilgtumu vai to “šķietamo lielumu”, tiek saukta par astronomiskā lieluma skalu. Zemestrīču aprakstam tiek izmantota Rihtera skala un momenta magnitūdu skala.
Astronomiskā lieluma skala nosaka zvaigžņu lielumu, pamatojoties uz gaismas daudzumu, ko tās izdala, kā novērotājs uz Zemes uztver. Jo lielāks ir zvaigznes lieluma skaitlis, jo blāvāka tā parādās. Piemēram, saules, mūsu tuvākās zvaigznes, spilgtums ir aptuveni -26 magnitūdas, bet pilnmēness ir aptuveni -13 magnitūdas.
Novērotājs pilsētas teritorijā varēs redzēt dažas zvaigznes naktī, bet neviena blāvāka par trīs magnitūdām. Kāds lauku apvidū var redzēt tik blāvas zvaigznes kā sešas vai septiņas magnitūdas, un binoklis palielina to skaitu gandrīz līdz desmit. Teleskopi ļauj mums redzēt daudz blāvākas zvaigznes, dažos gadījumos līdz pat 30 magnitūdām. Ir svarīgi atzīmēt, ka, lai gan var teikt, ka astronomiskā lieluma skala mēra spilgtumu, trīs magnitūdas komēta nebūs tik spoža kā trīs magnitūdas zvaigzne, jo komētas gaisma ir izkliedēta lielākā teritorijā.
Tie, kas dzīvojuši zemestrīcēm pakļautās teritorijās vai ir tos kaut kādā mērā pētījuši, var būt zināmā mērā pazīstami ar Rihtera skalu, ko izmanto zemestrīču lieluma mērīšanai. Rihtera magnitūdu skala piešķir vienu skaitli no viena līdz desmit, lai attēlotu kopējo enerģiju, ko izdala zemestrīce. Tā ir logaritmiska skala ar desmit bāzi, kas nozīmē, ka vienas vienības palielinājums nozīmē desmit reizes vairāk atbrīvotās enerģijas. piemēram, 7.0 magnitūdu zemestrīce izdala desmit reizes vairāk enerģijas nekā 6.0 balles.
Enerģijas daudzums, kas izdalās zemestrīcē, ko mēra pēc Rihtera skalas, cieši korelē ar tās postošā potenciāla apjomu. Šī iemesla dēļ tā ir visplašāk saprotamā zemestrīču mērīšanas skala. Ar Rihtera skalu cieši saistīta ir momenta lieluma skala. Tas ir arī logaritmisks, bet ar bāzi 30, nevis 10.
Momenta lieluma skala mēra enerģijas izdalīšanos kā funkciju no zemes stingrības, kas reizināta ar pārvietošanās apjomu, kas notiek lūzuma laikā, kā arī pārvietotās platības lielumu. Nesen momenta lieluma skala ir sākusi aizstāt Rihtera skalu kā visbiežāk izmantoto no divām. Praksē zemestrīces momenta stiprums bieži vien ir skaitliski līdzīgs tās Rihtera skalas vērtībai, izraisot šo slēdzi lielākoties nepamanot.