Motivēta aizmirstība ir jēdziens, kas radās agrīnās psiholoģijas teorijās, un daudzi to varētu labāk saistīt ar apspiestām atmiņām. Būtiskākā ideja ir tāda, ka spēju atsaukt atmiņā atmiņu var ietekmēt jūtas, nepieciešamība aizsargāt sevi vai izkropļota uztvere. Kāpēc mēs nespējam atcerēties noteiktas lietas, patiesībā ir daudzu teoriju priekšmets. Ne visi no tiem piedēvē nepareizu atmiņu kāda veida emocionālai motivācijai.
Teorijas, kas ieviesa motivētu aizmirstību, nāk no Freida un dažiem viņa laikabiedriem. Freids norādīja, ka cilvēkiem bieži ir nepilnīga atmiņa vai vispār nav atmiņas par traumatiskiem notikumiem vai lietām, kas saistītas ar nepatīkamām sajūtām. Piemēram, cilvēks ir ļoti motivēts aizmirst ārsta apmeklējumu, ja viņš baidās no ārsta.
Ir daudz pierādījumu, ka daudziem traumu upuriem nav pilnīgas atmiņas par traumatiskiem notikumiem. Daudziem pēctraumatiskā stresa traucējumiem (PTSD) ir ievērojams atmiņas zudums. Freids sacīja, ka šo zaudējumu izraisīja neapzināta vēlme apspiest atmiņu un saglabāt cilvēku šķietami komfortabli tagadnē. Šīs represijas var saukt arī par pamata aizsardzības mehānismu.
Freidi arī apgalvoja, ka pat tad, ja atmiņām nevarēja piekļūt, tie joprojām radīja traucējumus indivīdam tagadnē. Veids, kā atbrīvot cilvēkus no šo atmiņu sāpēm, bija atgriezties, atrast pieredzi un izdzīvot tos no jauna. Teorētiski indivīdi, kuri spēja atcerēties neapzināti slēptu materiālu, galu galā jutās ērtāk vai brīvāki no neirozēm.
Problēma ar šo teoriju, kā tika atklāta 20. gadsimta otrajā pusē, ir tāda, ka cilvēki var atsaukt atmiņā viltus atmiņas hipnozes laikā vai pat tad, kad viņi ir pie pilnas apziņas. Tas var būt tāpēc, ka sākotnējā atmiņa nebija precīza vai tāpēc, ka persona vēlas iepriecināt terapeitu. Nepatiesu lietu atcerēšanos sauc par konfabulāciju, un tā pastāv arī dažu slimību, piemēram, amnestiskā-konfabulatorā sindroma, gadījumā. Tā nav tīša vai apzināta, un savā ziņā to varētu saukt par motivētu neprecīzu atcerēšanos.
Viltus atmiņas un motivētas aizmirstības ideja ir saistīta arī ar dažām Geštalta psiholoģijas teorijām. Gestaltisti var iebilst, ka cilvēki gandrīz vienmēr izkropļo to, ko viņi redz un atceras. Viņi cenšas padarīt grupas vienlīdzīgas; beigu stāsti, kas ir bezgalīgi; vai mainīt veidu, kā lietas notiek, lai justos labāk. Tādējādi motivēta aizmirstība izriet no pamata un pastāvīga uztveres izkropļojuma, un to var izraisīt arī represijas.
Citas teorijas par atmiņu apgalvo, ka nav tādas lietas kā motivēta aizmirstība. Piemēram, daži zinātnieki uzskata, ka ar atmiņu saistītie neironi laika gaitā var degradēties. Tas nozīmē, ka atmiņas var vienkārši sabrukt.
Alternatīvi, atmiņas var nebūt stabilas, ja smadzenes pēc notikuma nodarbojas ar daudzām citām lietām. Ir ierosināts, ka atmiņas veidošanās sākuma posmā liela daļa kognitīvo darbību bojā atmiņas integritāti. Motivētas aizmirstības vietā nespēja atcerēties var būt saistīta ar papildu kognitīvo pieprasījumu, kas traucē atmiņas nostiprināšanos.