Nākotnes cena attiecas uz cenu, par kuru vienojas pārdevējs un aktīva, piemēram, akcijas, preces vai valūtas, pircējs darījumam, kas notiks noteiktā datumā nākotnē. Abas nākotnes līguma puses privāti apspriež noteikumus un paraksta līgumu, neveicot apmaiņu. Noslēdzot nākotnes līgumu, nauda nemainās.
Nākotnes līgumā pārdevējam ir jāsaņem kompensācija par aktīvu turēšanu pircēja labā, nevis ieguldot to vai izmantojot kādam citam izdevīgākam mērķim. Tāpēc nākotnes cenai ir jābūt vismaz aktīva pašreizējai cenai plus procenti, kas uzkrātos, ja tas būtu bezriska ieguldījumu instrumentā, piemēram, bankas krājkontā vai termiņnoguldījumā. Šis standarts ir atvasināts no idejas, ka, lai pircējs iegādātos aktīvu tagad par pašreizējo cenu bez sākotnējiem izdevumiem, pircējam ir jāņem aizdevums un jāmaksā procenti.
Forward cenā ir jāņem vērā arī pārdevēja uzskaites izmaksas, kas attiecas uz izmaksām un ieguvumiem, kas saistīti ar aktīva turēšanu un glabāšanu. Attiecībā uz tādām precēm kā zelts pircējam ir jākompensē pārdevējam uzglabāšanas izmaksas. Uzskaites izmaksas var būt arī negatīvas, kas nozīmē, ka pārdevējs gūst labumu no aktīva saglabāšanas. Piemēram, pārdevējs varētu gūt procentus no valūtas, nopelnīt dividendes no akcijām vai būt pasargāts no naftas vai citu degvielu trūkuma.
Forward līguma parakstīšana nozīmē iekļūšanu nulles summas spēlē, kurā laimētā vai zaudētā naudas summa vienmēr ir vienāda. Piemēram, ja nākotnes cena ir USD 50 ASV dolāri un tirgus cena norādītajā datumā izrādās USD 55, pārdevējam ir jānodrošina prece par USD 50. Šajā gadījumā pārdevējs zaudē 5 ASV dolārus, kas ir tāda pati naudas summa, kādu pircējs būtībā laimē.
Investori un spekulanti var izmantot nākotnes līgumus, lai gūtu labumu no cenu svārstībām. Nākotnes līgumi var arī palīdzēt personai vai uzņēmumam nodrošināt riskus, kas izriet no cenu svārstībām. Piemēram, starptautisks uzņēmums, kas uztraucas par valūtas kursa svārstībām, var izmantot nākotnes līgumu, lai fiksētu valūtas kursu un pasargātu sevi no nelabvēlīgām svārstībām. Labvēlīgas valūtas kursa svārstības tam nenāks par labu, taču tam nevajadzētu būt tāda uzņēmuma uzmanības centrā, kura pamatdarbība nav spekulācijas ar valūtas kursu.