Oksitocīns ir hormons, kam ir būtiska loma reproduktīvajā sistēmā. Smadzenēs tas ir iesaistīts uzvedībā, tostarp sociālajā saiknē. Olbaltumviela, ko sauc par oksitocīna receptoru, ļauj šūnām atpazīt šo hormonu un reaģēt uz to. Šo receptoru var atrast dažos piena dziedzeru un dzemdes apgabalos, kā arī vairākās smadzeņu struktūrās.
Steroīdu hormoni palīdz regulēt gēna ekspresiju, kas kodē oksitocīna receptoru. Piemēram, estrogēna klātbūtne palielina gēnu ekspresiju un tādējādi arī kopējo oksitocīna receptoru līmeni šūnā. Oksitocīnam ir daudzas sekas grūtniecības laikā, piemēram, dzemdes kontrakcija un pēc tam, piemēram, piena izdalīšanās. Steroīdu līmenis palīdz noteikt oksitocīna receptoru klātbūtni šajos laikos, ļaujot dzemdei un piena dziedzeriem uz to reaģēt.
Daži neironi atbrīvo oksitocīnu, un receptori, kas atrodas smadzeņu struktūrās, piemēram, smadzeņu stumbrā, kodolā un amigdalā, ļauj smadzenēm reaģēt uz šo hormonu. Tas ir saistīts ar mātes uzvedību, sociālajām saiknēm un seksuālo uzvedību. Variācijas gēnā, kas to kodē, varētu izskaidrot dažas atšķirības šajā uzvedībā starp indivīdiem.
Vienā pētījumā tika pētīts, kā atšķirības oksitocīna receptoru gēnā var ietekmēt prosociālo uzvedību. Pētnieki atklāja saikni starp gēnu un dalībnieku uzvedību spēlē, kas ietvēra naudas došanu. Dažiem dalībniekiem bija gēna kopija, kas mudināja izveidot vairāk receptoru. Šīs personas tiecās vidēji atdot vairāk naudas otram spēles dalībniekam.
Citām pētījumā iesaistītajām personām bija receptora gēna kopija, kas veicināja gēnu nomākšanu. Tā rezultātā netiks radīts tik daudz oksitocīna receptoru, kā arī pavājināta reakcija uz šo hormonu. Personām ar šo gēna variantu bija tendence dot mazāk naudas otram spēles dalībniekam. Pētījums liecina, ka izmaiņas šī receptora izpausmē var būtiski ietekmēt sociālo darbību.
Autisma slimībai papildus vairākiem citiem simptomiem ir raksturīga antisociāla uzvedība. Oksitocīna receptoru gēna ekspresijai var būt nozīme šajā uzvedībā. Ir pierādīts, ka indivīdiem ar autismu šī receptora izpausme ir zemāka nekā cilvēkiem, kas nav autisti. Šī atšķirība varētu izskaidrot vismaz dažas sociālās uzvedības izmaiņas, kas novērotas autismā. Oksitocīna receptors nosaka, kā cilvēki reaģē uz oksitocīnu, un tas ietekmē ne tikai reproduktīvos procesus, bet arī sarežģītās sociālās mijiedarbības.