Vakcīna ir medicīniskās ārstēšanas veids, kas tiek izgatavots no inaktivētiem vai mirušiem slimību izraisošiem mikrobiem, piemēram, vīrusiem. Ir divi veidi, kā ievadīt vakcīnu: ar injekciju vai kā perorālu vakcīnu. Perorālā vakcīna ir tāda, ko lieto iekšķīgi, nevis injicē tieši asinīs. Visu vakcīnu mērķis, neatkarīgi no tā, vai tās tiek ievadītas injekcijas veidā vai kā perorāla vakcīna, ir aktivizēt ķermeņa imūnsistēmu, cilvēkam faktiski neslimojot. Tas ir veids, kā imunizēt vai aizsargāt ķermeni no saslimšanas.
Cilvēka ķermenim ir vairāki mehānismi, lai pasargātu sevi no saslimšanas ar infekcijas slimībām. Mēs katru dienu saskaramies ar slimību izraisītājiem, taču nesaslimstam ar pašu slimību. To var izraisīt vairāki iemesli, tostarp ķermeņa fiziskās, ķīmiskās un šūnu aizsargspējas, kas vai nu neļauj mikroorganismiem iekļūt organismā vai izplatīties, ja tiem izdodas iekļūt. Ja svešām šūnām izdodas iekļūt organismā, imūnsistēma tos atpazīst un ir vērsta uz to iznīcināšanu.
Jebkura molekula, kuru ķermenis atpazīst kā svešzemju, tiek saukta par antigēnu. Baltās asins šūnas, ko sauc par limfocītiem, ir viens no imūnsistēmas šūnu veidiem. Šīs šūnas rada proteīna molekulas veidu, ko sauc par antivielu, kas iedarbojas pret noteiktu antigēnu. Antigēni un antivielas ir ļoti specifiski viens otram, tāpēc antivielas izdalās tikai tad, ja organismā tiek atrasts attiecīgais antigēns.
Pirmo reizi saskaroties ar antigēnu, paiet zināms laiks, līdz tiek ražotas antivielas. Dažreiz var paiet vairākas nedēļas, līdz tiek ražots pietiekami daudz antivielu, lai iznīcinātu visus antigēnus. Tiklīdz antigēns ir sastapts, kad tas ir organismā, reakcija notiek daudz ātrāk, jo antivielas tiek radītas lielākā skaitā un daudz ātrāk.
Tas ir vakcīnu pamatā; tie ievada organismā antigēnu, neapdraudot cilvēku. Tā kā antigēns tiek sastapts organismā, imūnsistēma rada atbilstošas antivielas. Tas nozīmē, ka gadījumā, ja vakcinētais indivīds saskarsies ar slimības antigēniem, imūnā atbilde būs tūlītēja, kas neļaus indivīdam inficēties ar šo slimību.
Viens no visizplatītākajiem perorālās vakcīnas piemēriem ir vakcīna pret poliomielītu. Šī vakcīna ir dzīvas novājinātas vakcīnas piemērs, kas nozīmē, ka vīruss, kas izraisa poliomielītu, faktiski dzīvo, bet tas ir pārveidots tā, lai tas būtu mazāk virulents vai varētu izraisīt slimības. Šī perorālā vakcīna ir izveidota, lai radītu imunitāti pret visiem trim vīrusiem, kas izraisa poliomielītu. Tā kā šī ir dzīva vakcīna, tiek uzskatīts, ka imunitāte ir uz mūžu.