Pieķeršanās teorija ir psiholoģisks jēdziens, kurā teikts, ka pieķeršanās stils, ko zīdaiņi veido kopā ar aprūpētājiem, var radīt nopietnas sekas visa mūža garumā. “Pieķeršanās” attiecas uz emocionālo saikni, ko bērns veido ar saviem galvenajiem aprūpētājiem. Saskaņā ar šo teoriju, jo uzticamāks un mierinošāks ir aprūpētājs, jo lielāka iespēja, ka bērns jutīsies uzticībā citiem cilvēkiem un jutīsies droši savā apkārtnē.
Britu psihologs Džons Boulbijs pirmo reizi nāca klajā ar pieķeršanās teoriju 1969. gadā. Viņu galvenokārt interesēja bērna attīstība un, veicot pētījumus, viņš nonāca pie secinājuma, ka zīdaiņiem ir nepieciešama uzticamu un uzticamu aprūpētāju uzmanība un palīdzība brīžos, kad zīdaiņiem ir bailes vai bezpalīdzīgs. Ja aprūpētāji šajos laikos adekvāti nereaģē uz zīdaiņiem, saskaņā ar Bowlby teikto, zīdaiņi nejutīsies aizsargāti vai droši, un šīs nedrošības sajūtas ietekmēs viņu sociālo mijiedarbību ar citiem, kad tie attīstās.
Kanādas psiholoģe Mērija Ainsvorta paplašināja Boulbija pieķeršanās teorijas pamatus un izstrādāja eksperimentu, kas pazīstams kā “dīvaina situācija”. Šī ir procedūra, kurā bērns tiek novērots rotaļājoties aptuveni 20 minūtes. Šajā laika periodā bērna aprūpētājs sistemātiski aiziet un atgriežas. Bērna reakcijas tiek rūpīgi novērotas, lai redzētu, kā viņš vai viņa rīkojas, kad aprūpētājs šķiršanās un atkalredzēšanās periodos.
Secināts, ka bērni mēdz iekrist vienā no četriem pieķeršanās veidiem. “Droša pieķeršanās” apraksta bērnu, kurš ir noraizējies, kad aprūpētājs aiziet, bet ir apmierināts, kad aprūpētājs atgriežas. Šāda veida pieķeršanās nozīmē, ka bērns uzticas aprūpētājam. “No uztraukuma izturīga nedroša pieķeršanās” ir tad, kad bērns ir ārkārtīgi satraukts, kad aprūpētājs aiziet, bet rīkojas pretīgi vai dusmīgs, kad aprūpētājs atgriežas un izrāda uzmanību; Tiek uzskatīts, ka tas ir aprūpētāja rezultāts, kurš ir uzmanīgs tikai tad, kad tas viņam vai viņai ir ērti.
Cits pieķeršanās veids ir “nedroša pieķeršanās ar trauksmi un izvairīšanos” jeb bērns, kurš šķiet attālināts no sava aprūpētāja un atkalapvienošanās laikā viņu ignorē. Tas parasti notiek, ja aprūpētājs bieži ir neuzmanīgs un bērnam šķiet, ka mijiedarbība ir veltīga, lai apmierinātu viņa vajadzības. Pēdējais stils tiek saukts par “neorganizētu pieķeršanos”, kurā bērns ir sarūgtināts, kad tiek šķirts no sava aprūpētāja, un var sastingt, šūpoties uz priekšu un atpakaļ vai pat sist sev, kad atkal tiek apvienots; bērniem, kuru aprūpētāji ir pieredzējuši smagu traumu un kļuvuši depresīvi ap bērna piedzimšanas brīdi, visticamāk, ir šāda veida pieķeršanās.
Pieķeršanās teorijas kritiķi bieži saka, ka nav pierādījumu, ka bērna pieķeršanās stils viņa vai viņas aprūpētājam neļaus bērnam veidot pieķeršanos draugiem vai mīļotājiem. Kritiķi var uzskatīt, ka nedrošas pieķeršanās dēļ cilvēks var izmisīgāk izveidot drošu pieķeršanos ar citu personu, jo viņš vai viņa nekad nav varējis to pieredzēt kopā ar aprūpētāju.