13. gadsimtā Anglijā tika izveidots svarīgs dokuments, kas garantē pilsoņiem noteiktas tiesības. Magna Carta bija paziņojums par cilvēku pilsoniskajām brīvībām, garantējot noteikta veida ārstēšanu cilvēkiem un ierobežojot valdības tiesības rīkoties bez iemesla. Pēc definīcijas pilsoniskās brīvības ir valsts pilsoņiem piešķirtās pamatbrīvības, kas parasti noteiktas likumā un apstiprinātas valdības dokumentācijā. Cilvēkiem tie nav jāpelna; vairumā gadījumu pilsonība viņiem piešķir automātiski. Tādos dokumentos kā Magna Carta šī ideja ir skaidri izteikta, un tos bieži uzskata par iedvesmu tam, kā vēlāk valdības definēs un ierobežos savas pilnvaras attiecībā uz saviem pilsoņiem.
Amerikāņiem vislabāk ir pārzināt ASV konstitūciju. Tiesību Bilā, pirmajos desmit konstitūcijas grozījumos, Amerikas Savienotās Valstis piešķir cilvēkiem noteiktas pilsoniskās brīvības. Lielākā daļa zina vismaz dažus no tiem. Cilvēki var brīvi runāt, pulcēties jebkurā laikā, praktizēt reliģiju pēc savas izvēles, nēsāt ieroci un rakstīt, ko viņi izvēlas, lai nosauktu tikai dažus.
Citas valstis piešķir līdzīgas tiesības pilsoņiem. Francijai, tāpat kā Amerikai, ir tādas pilsoniskās brīvības kā preses brīvība un vārda brīvība. Indijā ir likumi, kas aizsargā dažus pilsoņus, jo īpaši bērnus, pret noteiktiem ekspluatācijas veidiem. Katra valsts var definēt pilsonisko brīvību veidus atšķirīgi, un dažkārt var būt lielāka vai mazāka iespēja faktiski aizsargāt tiesības, kuras tās valdības dokumenti, iespējams, piešķir. Tas attiecas ne tikai uz štatiem, kuriem ir ierobežotākas brīvības un reputācija par to ierobežošanu, bet arī dažos gadījumos, kad lielāko daļu laika tiek cildināti par to, ka viņi ir pieļaujami pret pilsoņiem.
Viena no lietām, kas ir aktuāla daudzās valstīs, ir tieši tas, cik pilsonisko brīvību būtu jāpiešķir un vai būtu jāatņem kādas pašreizējās tiesības. ASV joprojām pastāv strīdi par otro grozījumu, kas paredz tiesības nēsāt ieročus. Opozīcijā esošie apgalvo, ka šīm tiesībām mūsdienu kontekstā nav jēgas un tās apdraud citu cilvēku pamatbrīvības, piemēram, tiesības uz dzīvi. Tikpat kaislīgi cilvēki var pieķerties šīm tiesībām, apgalvojot, ka tā ir viena no viņu pilsoniskajām brīvībām, un viņi vēlas tās izmantot, iespējams, pašaizsardzības vai citu iemeslu dēļ.
Daudzās valstīs ir cilvēki, kas iestājas par lielāku brīvību piešķiršanu. Amerika turpina cīnīties par to, kam ir tiesības precēties, ierobežojot šo brīvību heteroseksuāliem pāriem lielākajā daļā štatu. Tāpat valstīs, kurās ir daudz ierobežojumu, daži cilvēki riskē ar savu dzīvību, lai iegūtu tādas pamata pilsoniskās brīvības kā vārda brīvība, miermīlīgi protesti vai pulcēšanās brīvība.
Galu galā tas, kas tieši ir pilsoniskā brīvība, var būt atkarīgs no valsts, kuru persona sauc par mājām. Lai gan valstīm, visticamāk, ir piešķirtas diezgan līdzīgas tiesības, var būt nelielas atšķirības. Šīs atšķirības var būt vai nebūt ļoti nozīmīgas no pilsoniskās brīvības viedokļa, palielinot vai samazinot valsts pilsoņu brīvību.