Proterozoja laikmets ir viens no četriem laika eoniem, kas veido šīs planētas vēsturi. Tas ir trešais no četriem mūžiem, pirmie divi ar maz saglabājušos dzīvi, pēdējie divi ar to. Eonos ietilpst Hadeans, Arhejas, Proterozojs un Fanerozojs. Proterozoika nozīmē “agrīna dzīve” un ilgst no 2500 miljoniem līdz aptuveni 542 miljoniem gadu. Tradicionāli visi laikmeti pirms kembrija perioda (kas sākās pirms 542 miljoniem gadu) neoficiāli tika saukti par “pirmskembriju”, bet nesen šie laika periodi tika sadalīti un nosaukti.
Sākotnēji proterozoja laikmets attiecās uz laikmetu pirms daudzu daudzšūnu fosiliju parādīšanās. Tomēr salīdzinoši nesenie atklājumi par sarežģītiem pirmskembrija organismiem, ko sauc par Ediacaran biotu, ir sajaukuši šo konvenciju. Tomēr tie parādījās tikai dažus desmitus miljonu gadu pirms kembrija, tāpēc proterozoika aptuvenās kontūras joprojām ir pareizas. Proterozoja eons ir sadalīts trīs ģeoloģiskajos laikmetos, kuru ilgums ir aptuveni vienāds: paleoproterozoja, mezoproterozoja un neoproterozoja.
Proterozojs veido vairāk nekā pusi no Zemes dzīves vēstures. Lai gan dzīvība radās pirms proterozoika, liela daļa no tās ir ļoti slikti saglabājusies, un par to ir maz zināms. Pat proterozoika fosilās detaļas ir skices. Laikmeta sākumā dominēja, iespējams, tikai vienšūnu fotosintēzes organismi, kas ir mūsdienu zilaļģu pēcteči. Tie dažreiz pulcējās kolonijās, kas atgādina krelles uz auklas. Daži no sarežģītākiem paraugiem bija cieši integrētas prokariotu šūnu kolonijas, kuru izmērs sasniedza pat 1 mm un tika uzskatīts par vienu no agrākajiem eikariotiem (sarežģītām, lielākām šūnām).
Proterozoika sākumā atmosfērā bija 100 līdz 1000 reižu lielāks oglekļa dioksīda saturs nekā mūsdienu, padarot to vairāk līdzīgāku Marsa atmosfērai nekā mūsdienu Zemei, kas mums ir pazīstama. Salīdzinoši pēkšņi apmēram pirms 2000 miljoniem gadu attīstījās skābekli ražojoši fotosintēzes vienšūnu organismi, atbrīvojot milzīgu daudzumu skābekļa notikumā, kas pazīstams kā skābekļa katastrofa. Tas sarūsēja visu atklāto dzelzi uz virsmas, atstājot aiz sevis ģeoloģiskas liecības, ko sauc par lentveida dzelzs veidojumiem. Tas, iespējams, arī izraisīja masveida izzušanu starp organismiem, kas nespēj tikt galā ar tik augstu skābekļa koncentrāciju.
Tuvojoties proterozoika beigām, aptuveni pirms 800 miljoniem gadu, planētu tik smagi skāra ledus laikmets, ka daudzi paleontologi uzskata, ka lielāko daļu Zemes klāja ledāji. Šo periodu zemās temperatūras dēļ sauc par kriogēniju. Jāatzīmē, ka dzīvība izdzīvoja, iespējams, nedaudz siltākos ezeros dziļi zem vēsās virsmas, piemēram, šodienas Vostokas ezerā Antarktīdā.
Proterozoika beigās bija parādījušies mūsdienu dzīvnieku, augu un sēņu vienšūnu senči, kā arī daži primitīvi lāsei un kātiņiem līdzīgi organismi. Kopumā datu par proterozoiskajiem organismiem ir ļoti maz, salīdzinot ar laikmetiem, kas nāca pēc tam. Trūkstot cieto čaumalu, šie organismi nesaglabājās īpaši labi. Visizplatītākās paliekas ir noslēpumainas mikrofosilijas, ko sauc par akritarhiem un kurām ir dažādas formas un izmēri. Tiek uzskatīts, ka tās ir vienšūnu fotosintēzes protistu fosilijas.