Kas ir vienšūnu organisms?

Cilvēki var novērot lielākus vienšūnu organismus, piemēram, amēbas, izmantojot gaismas mikroskopa augstākos iestatījumus. Baktērijas ir tik mazas, ka šādā palielinājumā tās vienkārši parādās kā punktiņi. Lai tos savāktu novērošanai, cilvēks uz dīķa ūdens virsmas var uzlikt segstikliņu un atstāt uz nakti. Līdz nākamajam rītam daudzi organismi slīdņa apakšā būs izaudzējuši veselas kolonijas. Tie ātri atkārtojas: kolonijas var dubultot savu izmēru no 30 minūtēm līdz dažām stundām.

Vienšūnu organismi ir tikpat dažādi, cik tie ir visuresoši. Vecākās dzīvības formas pastāvēja pirms 3.8 miljardiem gadu, ja ne ilgāk. Viņi īsteno dažādas izdzīvošanas stratēģijas: fotosintēzi (cianobaktērijas), ķīmijtrofiju (daudzas arhejas) un heterotrofiju (amoebas). Dažiem ir flagellas, mazas astes, ko viņi izmanto kustībai, vai lobopods, šūnu skeleta (citoskeleta) paplašinājumi, kas parādās kā lāsmveida rokas. Cilvēku vienšūnu priekšteču flagellas tiek saglabātas līdz pat dzīvniekos, kur tās izskatās kā karogs spermatozoīds.

No visām sešām eikariotu supergrupām četras sastāv tikai no vienšūnu organismiem. Izņēmums ir tikai opistokonti, kas sastāv no dzīvniekiem, sēnītēm un tuviem radiniekiem, un arheplastīdi, kas sastāv gan no vienšūnu, gan daudzšūnu augiem. Šie organismi ir dažāda izmēra, un mazāko baktēriju diametrs ir 300 nanometri, līdz pat titantiskām plazmodiskām gļotu veidnēm, kas var izaugt līdz 20,3 cm. Lielākajā no tiem var būt miljoniem kodolu, kas izkaisīti visā šūnu apvalkā. Lai novērotu dažus no mazākajiem, nepieciešams dārgs elektronu mikroskops, savukārt pašu lielāko var redzēt ar neapbruņotu aci.