Reformu skolās galvenokārt atradās vietas nepilngadīgajiem likumpārkāpējiem, un tās īpaši koncentrējās uz zēnu turēšanu. ASV reformu kustība tika aizsākta 19. gadsimtā kā alternatīva jaunāku bērnu ieslodzīšanai ar pieaugušiem likumpārkāpējiem, taču diemžēl ieslodzījums vienā no daudzajām ASV reformu skolām varēja radīt emocionālu kaitējumu. Tas bija pretrunā ar skolu reformu kustības sākotnējiem nodomiem.
Līdz ar reformu skolu atrašanās vietu izveidi lielākajā daļā ASV radās lielākas izmaiņas tajā, kā likumi uztver nepilngadīgos. Sākotnēji daudzi uzskatīja, ka tas ir lieliski, ka pusaudžiem tika dota iespēja koriģēt savu uzvedību un atrast taisnu un šauru ceļu, pirms viņi kļuva pieauguši. Jāteic, ka daži cilvēki patiešām atrada vajadzīgo reformu, lai gan agrīnās skolas vēl tika veidotas pirms lielas psiholoģisko teoriju attīstības.
Diemžēl reformas skolas kļuva arī par vietām, kur pret bērniem tika vērsta ne tikai skolas uzraugi, bet arī vecāki bērni. Tendence pret seksuālu vardarbību reformu skolās tika novērota 20. gadsimta vidū, un daudzi štati sāka pārdomāt, kā tiek ārstēta nepilngadīgo noziedzība, un meklēt alternatīvas bērnu un pusaudžu ieslodzīšanai. Tas nenozīmē, ka reformas skola ir pilnībā pazudusi, taču standarta valsts vai federālās ieslodzījuma vietas jauniešiem netiek sauktas par reformu skolām, bet gan tiek nosauktas par nepilngadīgo audzināšanas iestādēm. Termins reformu skola bija piesātināts ar daudzām negatīvām konotācijām.
Reformu skolu ideja nebija tikai amerikāniska. Īrijā vairākas katoļu baznīcas vadītās skolas bija paredzētas “nepilngadīgajiem likumpārkāpējiem”. Pat vairāk nekā ASV šīs skolas piedalījās gandrīz sistēmiskos noziegumos pret bērniem. 2009. gadā Īrija publiskoja dokumentus, kas apstiprināja intensīvu vardarbību pret bērniem, ko parasti izdara priesteri un/vai mūķenes 50 no šīm skolām, uz kurām bērnus varēja nosūtīt bez iemesla. Atšķirībā no ASV reformu skolas bērnus varēja ievietot Īrijas iestādēs, ja kāds no vecākiem tika uzskatīts par necienīgu viņus audzināt. Šis augstākais pilnvaru līmenis bērnu izņemšanā no mājām, iespējams, ir izraisījis lielāku licenci ļaunprātīgai izmantošanai.
Mūsdienās terminu reformas skola parasti neizmanto, ja vien to nelieto privātas organizācijas, kas piedāvā kāda veida audzināšanas aprūpi vecākiem bērniem un pusaudžiem. Tie var atšķirties atkarībā no piedāvātās aprūpes kvalitātes, un vecākiem, kuri apsver bērna nosūtīšanu uz reformu iestādi, rūpīgi jāapsver to cilvēku pilnvaras, kas to vada; dažas skolas ir izcilas, bet citās ir ļoti apšaubāma prakse. Ir arī vērojama tendence jauniešus neieslodzīt par vieglākiem pārkāpumiem. Tā vietā viņi var dzīvot mājās un apmeklēt skolas, kas ir labāk apmācītas rīkoties ar bērniem ar uzvedības problēmām. Tās bieži sauc par alternatīvajām skolām.