Rūpnieciskā biotehnoloģija nozīmē virzību no nozares lielās atkarības no neatjaunojamiem resursiem, tā vietā pievēršoties ilgtspējīgas biomasas kā resursa izmantošanai. Tā vietā, lai izmantotu fosilo kurināmo un minerālus, rūpnieciskajā biotehnoloģijā tiek izmantota biomasa no kultūraugiem un atkritumiem. Sadzīves, lauksaimniecības un mežsaimniecības atkritumu produkti papildus specializētajām kultūrām ir izejmateriāli visa veida ražošanā, sākot no plastmasas līdz degvielai. Līdz ar šo izejvielu maiņu biotehnoloģija izmanto bioloģiskos procesus, nevis tikai ķīmiskos procesus ražošanas un enerģētikas nozarēs. Paļaujoties uz ilgtspējīgiem resursiem, rūpnieciskā biotehnoloģija samazina siltumnīcefekta gāzu emisijas un samazina ražošanas negatīvo ietekmi uz vidi.
Simbolizējot pāreju uz ilgtspējību un samazinātu ietekmi uz vidi, rūpniecisko biotehnoloģiju sauc arī par balto biotehnoloģiju. Tā tiek popularizēta kā metode, kā samazināt atkarību no fosilā kurināmā, tādējādi palielinot energoapgādes drošību. Enzīmu izmantošana zemā temperatūrā, nevis ķīmisko katalizatoru izmantošana augstās temperatūrās ražošanas laikā labvēlīgi ietekmē vidi, enerģiju un cilvēku veselību. Šīs metodes izmanto ķīmiskajā ražošanā, tekstilizstrādājumu un papīra ražošanā, kā arī bioenerģijas ražošanā. Rūpnieciskā biotehnoloģija ir labi piemērota reģioniem ar bagātīgiem biomasas resursiem.
Tā kā tehnoloģija ir salīdzinoši jauna un paplašinās, notiek nepārtraukta izpēte, lai pilnveidotu un uzlabotu visus tās aspektus. Reģionāli pieejamās kultūras un atkritumu produkti tiek pētīti, lai noskaidrotu to piemērotību resursiem. Inženierzinātņu, bioķīmijas, mikrobioloģijas un citu jomu integrācija ir novedusi pie sasniegumiem biotehnoloģiju ražošanā. Atsevišķi reģionālie faktori, piemēram, teritorijas piemērotība rūpnieciski izmantojamas biomasas ražošanai un atbilstošas transporta sistēmas, ietekmē industriālās biotehnoloģijas attīstības potenciālu. Konflikti, kas saistīti ar zemes izmantošanas konkurenci ar pārtikas kultūrām, maina daļu uzsvara no specializētām biomasas kultūrām uz dažādiem atliekām un atkritumiem.
Pētījumi par biomasas pārveidi enerģijā un produktos koncentrējas uz efektivitāti, iespējamiem vairākiem rezultātiem un komerciālo dzīvotspēju. Metodes ietver bioloģisko, termisko un ķīmisko pārveidošanu. Fermentācijas izmantošana biomasas sadalīšanai izmantojamās sastāvdaļās ir viens no agrākajiem bioloģiskās konversijas veidiem. Biomasas termiskā pārvēršana enerģijā arī ir sena tehnoloģija. Mūsdienu sadedzināšanas tehnoloģiju pētījumi ir vērsti uz paaugstinātu efektivitāti, samazinātām emisijām un jauniem biomasas degvielas avotiem.
Rūpnieciskā biotehnoloģija ir viena no trim biotehnoloģiskās pētniecības, izstrādes un pielietojuma jomām, kas dažkārt pārklājas. Zaļā biotehnoloģija ietver lauksaimniecības produktu izstrādi, izmantojot šo zinātni. Medicīniskos un farmaceitiskos lietojumus sauc par sarkano biotehnoloģiju, kurā izmanto mikroorganismus un šūnu materiālus diagnostikas un terapijas vajadzībām. Biotehnoloģiju rūpniecisko izmantošanu sauc par balto biotehnoloģiju. Pētījumi un sasniegumi vienā jomā bieži noved pie jauniem sasniegumiem citās biotehnoloģijas jomās.