Smagie metāli pieder pie elementu apakškopas, kam piemīt metāliem līdzīgas īpašības, un tie var ietvert tādus materiālus kā arsēns, dzīvsudrabs un sudrabs. Personām, kas ir pakļautas šo materiālu iedarbībai, var attīstīties tā sauktā saindēšanās ar smagajiem metāliem, liela metālu uzkrāšanās organismā, kas var izraisīt vairākas veselības komplikācijas. Daži no šīs saindēšanās formas simptomiem var būt neskaidri, un cilvēkiem, kuriem tā attīstās, dažreiz var tikt nepareizi diagnosticēts neārstējams vai hronisks stāvoklis.
Nav nekas neparasts, ka cilvēki tiek pakļauti dažādu veidu smago metālu iedarbībai, jo šīs vielas var atrast vidē un pat noteiktos pārtikas avotos. Vairumā gadījumu šos materiālus organisms var veiksmīgi izvadīt. Tomēr, ja cilvēks ir pakļauts lielam daudzumam vai jau esošas slimības dēļ nevar pareizi izvadīt šos materiālus, var rasties saindēšanās ar smagajiem metāliem. Tas notiek, ja pārmērīgs smago metālu daudzums tiek uzglabāts ķermeņa mīkstajos audos, nevis tiek metabolizēts.
Pārmērīga smago metālu iedarbība var notikt dažādos iestatījumos. Pieaugušajiem rūpnieciskā iedarbība ir visizplatītākā, jo šos materiālus var atrast lauksaimniecības vidē, kā arī ražošanā, farmācijā un dzīvojamās vietās. Bērniem var rasties arī saindēšanās ar smagajiem metāliem no dzīvojamiem rajoniem; tomēr viņi, visticamāk, uzņems šos materiālus, nonākot saskarē ar piesārņotu augsni, pārtiku vai sadzīves produktiem.
Akūti saindēšanās gadījumi ar smagajiem metāliem var izraisīt vairākus nepatīkamus simptomus. Dažas no vieglākajām reakcijām var būt klepus un iekaisis kakls, vemšana un caureja, vājums vai apetītes trūkums. Var rasties arī smagāki simptomi, piemēram, ar sirdi saistītas sūdzības, krampji vai apgrūtināta elpošana.
Ja cilvēks regulāri tiek pakļauts šiem materiāliem, var attīstīties hroniska saindēšanās ar smagajiem metāliem. Daudzi no akūtiem simptomiem parādīsies arī hroniskos gadījumos; tomēr var attīstīties smagākas un ilgstošākas reakcijas, jo tādi orgāni kā aknas, nieres vai plaušas bieži tiks pakļauti zināmam bojājumam. Daži no visbiežāk sastopamajiem simptomiem var būt trauksme vai nespēja koncentrēties, migrēnas galvassāpes un vispārēja tirpšanas sajūta.
Dažos gadījumos hroniska saindēšanās ar smagajiem metāliem var izraisīt noteiktu slimību attīstību. Piemēram, tiek uzskatīts, ka arsēns, hroms un kadmijs izraisa noteiktus vēža veidus. Pārmērīga tallija un cinka iedarbība var izraisīt neiroloģiskas komplikācijas.