Vispārīgā ķīmiskā izteiksmē sazarotās ķēdes aminoskābe (BCAA) ir jebkura aminoskābe, kas satur sazarotu oglekļa ķēdi, kas pievienota tās alfa-oglekļa atomam. Visas aminoskābes satur ūdeņraža atomu, karboksilgrupu un aminogrupu, kas visas ir saistītas ar vienu un to pašu centrālo oglekļa atomu, ko sauc par alfa-oglekli. Alfa-ogleklim ir arī ceturtā grupa, ko parasti simbolizē kā R-grupu; sazarotās ķēdes aminoskābēs šī R-grupa ir īsa, Y-veida, trīs vai četru oglekļa ķēde. Šīs R grupas īpašības nosaka aminoskābes īpašības un līdz ar to arī tās bioloģisko nozīmi.
Attiecībā uz bioloģiju un uzturu termins sazarotās ķēdes aminoskābes (BCAA) attiecas uz trīs dabiski sastopamām aminoskābēm, kas satur mazu, sazarotu trīs vai četru oglekļa ķēdi: L-leicīnu, L-izoleicīnu un L. -valīns. Tā kā visas dabā sastopamās aminoskābes ir L šķirnes, prefikss bieži tiek atmests, un tos parasti sauc vienkārši par leicīnu, izoleicīnu un valīnu. Visas trīs sazarotās ķēdes aminoskābes ir neaizstājamās aminoskābes, kas nozīmē, ka organisms tās nevar ražot, bet tās ir jāiegūst ar pārtiku. Tomēr tie ir izplatīti lielākajā daļā olbaltumvielu avotu, piemēram, gaļā, zivīs, mājputnu gaļā un piena produktos, un tāpēc parastajā Rietumu diētā tiem reti trūkst.
Papildus to uzturvērtībai uzturā, kur tās ir vitāli svarīgas proteīnu sintēzei, sazarotās ķēdes aminoskābes ir zināmā mērā ieinteresētas kā uztura produkti vai pārtikas produkti ar farmaceitisku iedarbību, īpaši sportistiem un kultūristiem. Ir zināms, ka leicīns ir svarīgs ne tikai kā olbaltumvielu sastāvdaļa, bet arī kā muskuļu sintēzes regulators. Ir pierādīts, ka papildu BCAA uzņemšana palielina muskuļu proteīnu sintēzi pēc treniņa un samazina muskuļu audu katabolisko sadalīšanos pēc treniņa. Tādējādi šķiet, ka BCAA spēj stimulēt anabolisko jeb proteīnu veidojošo reakciju muskuļos.
Ir konstatēts, ka BCAA samazina arī aizkavētu muskuļu sāpīgumu jeb DOMS, jutīgumu, kas parādās vairākas dienas pēc smaga treniņa. Pētījumos atklāts, ka 5 gramu piedevas pirms slodzes, kas sastāv no izoleicīna:leuzīna:valīna proporcijā 1:2.3:1.2, ievērojami samazināja DOMS pēc enerģiskas fiziskas slodzes personām, kuras nebija pieradušas pie fiziskas slodzes. Samazināts sāpīgums it kā ļauj veikt enerģiskākus un intensīvākus treniņus.
Papildu pētījumi liecina, ka regulāra BCAA lietošana var būt saistīta ar augšanas hormona daudzuma palielināšanos asinīs, kas tādējādi var palīdzēt palielināt muskuļu masu un kopējo ķermeņa izmēru. Šķiet, ka BCAA arī samazina aminoskābes triptofāna līmeni asinīs. Triptofāna pārpalikums ir saistīts ar miegainību un nogurumu, tāpēc tiek uzskatīts, ka šis BCAA triptofāna līmeni pazeminošais efekts var nodrošināt ilgākus un nogurdinošākus treniņus.
Tomēr jāatzīmē, ka pašlaik nav tiešu pierādījumu tam, ka BCAA būtu nepārprotami labvēlīgi vai nu muskuļu masas palielināšanai un apjoma palielināšanai, vai arī sportiskā snieguma uzlabošanai. Lai noskaidrotu šos faktus, ir jāstrādā vairāk. Sazarotās ķēdes aminoskābes interesēja arī pirms dažiem gadiem, kad izmēģinājuma pētījums liecināja, ka tās varētu būt efektīvas amiotrofiskās laterālās sklerozes jeb Lū Geriga slimības simptomu ārstēšanā. Tomēr turpmākie pētījumi to neapstiprināja, un viens pat ierosināja, ka pārmērīgas sazarotās ķēdes aminoskābes var pat palielināt šādu pacientu mirstību.