Kas ir šķietamais lielums?

Vizuāli šķietamais lielums izmanto skalu, kurā, jo zemāka vērtība, jo spilgtāks objekts vēsturisku iemeslu dēļ. Kad zvaigznes pirmo reizi tika iedalītas kategorijās, zvaigzne ar vienu magnitūdu tika uzskatīta par spožāko kategoriju. Sestās kategorijas zvaigzne bija vājākā, ko varēja redzēt cilvēka acs. Kopš tā laika teleskopu izmantošana ir nozīmējusi, ka tagad ir iespējams redzēt vēl tālākas un blāvākas zvaigznes. Piemēram, Habla kosmiskais teleskops var redzēt objektus līdz 31.5 magnitūdām.

Zvaigznes šķietamais spilgtums ir atkarīgs no tās lieluma, kā arī no attāluma no Zemes. Tas ir tāpēc, ka zvaigznes izstarotā jauda seko apgrieztam kvadrātveida likumam, kas nozīmē, ka, ja attālums tiek dubultots, jauda samazinās par četriem. Šī iemesla dēļ šķietamais lielums var sniegt tikai ierobežotu informāciju par objektu, ja vien nav zināmi citi mainīgie.

Lai gan šķietamais lielums ir debess objekta spilgtums, skatoties no Zemes, absolūtais lielums ir objekta faktiskā spilgtuma mērījums. Daudzās situācijās absolūtais lielums ir noderīgāks nekā šķietamais lielums, jo tas ņem vērā objekta attālumu. Pirms absolūtā lieluma aprēķināšanas ir jāzina zvaigznes vai cita objekta šķietamais spilgtums.

Svarīgs apsvērums, mērot lielumu, ir izstarotās gaismas frekvence. Visiem gaismas mērīšanas instrumentiem ir dažādas jutības diapazons atkarībā no izmērāmās gaismas, tāpēc šķietamais spilgtums vienā viļņu joslā var atšķirties no tā, kāds ir citā viļņu diapazonā. Lai to ņemtu vērā, visos šķietamā lieluma mērījumos jāiekļauj informācija par to, kā tas iegūts.

Daži piemēri ietver maksimālo Venēras spilgtumu, kas ir -4.1; Sīriuss, spožākā zvaigzne debesīs, kuras vērtība ir -1.47; un Plutona maksimālais spilgtums, kas ir 13.65. Saules novērotais magnitūds ir -26.7, padarot to par spožāko objektu debesīs. Salīdzinājumam, pilnmēness magnitūds ir tikai -12.6.