Šķīstošā kafija būtībā ir malta kafija, kas ir liofilizēta. Rehidrējot ar karstu ūdeni, tas veido dzērienu, kas ir nedaudz līdzīgs kafijai, kas pagatavota no samaltām, grauzdētām pupiņām. Tam nav nepieciešams katls vai pagatavošanas laiks, tāpēc tas ir ideāli piemērots ceļotājiem vai kempingiem, vai jebkurā laikā, kad pagatavota kafija nav pieejama.
Satori Kato, japāņu zinātnieks, kurš strādā Čikāgā, izgudroja šķīstošo kafiju 1901. gadā. Tas galvenokārt bija jēdziens, līdz uzņēmums Nescafe to komerciāli ieviesa 1938. gadā. Šis dzēriens kļuva populārs nākamajos gados, un tas tika iekļauts C-Ration paciņās. izdots uz lauka karavīriem Otrā pasaules kara laikā.
Šķīstošā kafija tiek ražota, uz lielām paplātēm uzliekot mitras kafijas granulas un tās sasaldējot. Pēc tam gaiss tiek izvilkts no saldēšanas kameras, lai novērstu kondensāciju, un kamera tiek sasildīta. Iegūtais biezums tiek iepakots pārdošanai. Ražotāji bieži izmanto zemas kvalitātes kafijas pupiņas grauzdēšanai un malšanai, kas veicina tās kopumā neatbilstošu garšu.
Amerikas Savienotajās Valstīs 1950. un 1960. gadi bija gadu desmitiem ilga pusfabrikātu un ierīču attīstība, tāpēc nav pārsteigums, ka šis produkts bija vispopulārākais šajos gados un 1970. gados. Šāda veida kafija, tāpat kā daudzas citas pārtikas iedomas, tika uzskatīta par “progresīvu”. Tie, kas deva priekšroku pagatavotai kafijai, varēja tikt uzskatīti par nedaudz vecmodīgiem.
Līdz ar pilienveida kafijas automātu parādīšanos svaigas kafijas pagatavošana pēkšņi atgriezās modē. Var būt grūti strādāt ar perkolatoriem, taču pilināšanas iekārta bija vienkārša: cilvēki varēja vienkārši ievietot mazo papīra filtru grozā, ieliet tajā kafiju un pēc tam ielej ūdeni rezervuārā aizmugurē. Pēc desmit minūtēm viņi dzēra labi pagatavotu kafiju. Tie, kas bija praktiski aizmirsuši, kā garšo pagatavotā kafija, iegādājās pilienveida kafijas kannas, un šķīstošā kafija sāka strauji izkrist.
Tā kā “gardēžu” kafijas tendence ir nostiprinājusies, dažās aprindās uz šķīstošās kafijas dzeršanu tiek nicināts. Tomēr šis produkts tiek izmantots ēdiena gatavošanā. Tas ir piemērots desertu, piemēram, putu vai pildījuma krēma, aromatizēšanai, ja stipra kafija pievieno pārāk daudz šķidruma. Šis kafijas veids tiek izmantots arī frappes un citos dzērienos, kuriem nepieciešama kafijas garša, bet ne obligāti no pagatavotas kafijas. Tas joprojām ir viegli pieejams lielākajā daļā lielveikalu, un vairums pavāru tur pa rokai burciņu, kas paredzēta tieši šiem nolūkiem.