Sociālā dilemma ir situācija, kurā indivīda šaurās pašintereses un lielākas sociālās grupas intereses ir tieši pretrunā un kurā, ja katrs indivīds cenšas maksimāli palielināt savu labumu uz grupas rēķina, katrs grupas dalībnieks piedzīvo. sliktāks neto rezultāts, nekā tas būtu, ja būtu pieņēmuši sadarbības stratēģiju. Sociālās dilemmas ideju ir daudz pētījuši spēļu teorijas zinātnieki. Ieslodzīto dilemma ir labs sociālās dilemmas piemērs. Reālajā pasaulē sociālā dilemma bieži izpaužas kā viena vai vairākas personas, kas mēģina gūt labumu no valsts pakalpojumiem, par kurām viņi pēc tam mēģina nemaksāt, vai mēģina izvairīties no atbildības par noteiktām savas darbības netiešajām izmaksām, piemēram, vides piesārņojumu. .
Ieslodzīto dilemmā spēļu teorētiķi iztēlojas situāciju, kurā policijā tiek pratināti divi noziedznieki atsevišķi. Ja viens noziedznieks nosoda otru, tad nosodošais noziedznieks tiek atbrīvots, un notiesātajam tiek piespriests desmit gadu cietumsods. Ja abi klusē, abi tiek apsūdzēti par nenozīmīgiem pārkāpumiem un sešus mēnešus pavada cietumā. Ja abi nosoda, tad abi pavada piecus gadus cietumā. Šādā situācijā ieslodzītie, kas strādā, lai palielinātu savu personīgo labumu, vienmēr nosodītu, lai gan tas ir neoptimāls sociālās dilemmas risinājums, jo viņi cietumā pavadītu kopumā desmit gadus, nevis vienu gadu.
Problēma, ko ilustrē šī sociālās dilemmas pieeja, skaidri parādās, kad tiek izskatīti konkrēti jautājumi. Ikviena šaurās interesēs ir izvairīties no nodokļu maksāšanas un saņemt pabalstus no valdības. Ja visi kaut kā izvairītos no nodokļu maksāšanas, iznākums sabiedrībai būtu bēdīgs. Ja visi maksātu nodokļus uzticami un godīgi, uzlabotos kopējā valdības efektivitāte, tiktu izšķiesti mazāk līdzekļu nodokļu iekasēšanai un samazinātos kopējais neto nodokļu slogs, kas uzlikts sabiedrībai.
Otra spēļu teorijas mīkla, kopienas traģēdija, vēl skaidrāk ilustrē sociālo dilemmu problēmu reālajā pasaulē. Šajā spēlē katram dalībniekam ir piekļuve privātam resursam, kā arī publiskam koplietotam resursam. Tīri pašinteresēts dalībnieks iegūs maksimālu vērtību no kopīgā resursa, pat līdz to sabojājot, pirms izmantos privāto resursu, kas galu galā noved pie sliktākiem rezultātiem visiem. Valsts zemes, gaisa un ūdens resursu pārmērīga izmantošana dažkārt tiek minēta kā šīs sociālās dilemmas reāla versija. Personas, kas rīkojas racionāli, izvirza neilgtspējīgas prasības resursiem un kaitē viņu spēju ražot nākotnē.
Mēģinājumi izvairīties no sociālajām dilemmām parasti koncentrējas uz veidiem, kā identificēt situācijas, kurās sociālā uzvedība sniegtu lielu labumu visiem dalībniekiem, un likt viņiem apzināties šo faktu. Modificēta ieslodzīto dilemmas versija, kurā vienu un to pašu spēli spēlē atkal un atkal, noved pie sadarbības stratēģijām.