Sociālā vienlīdzība ir reti pilnībā sasniegts jēdziens, saskaņā ar kuru visiem sabiedrības locekļiem ir pilnīgi vienāda attieksme, iespējas un piekļuve resursiem. Būtu maz atdalošu slāņu, piemēram, atšķirības starp dzimumiem, rasēm, reliģiskām grupām vai ienākumiem, kas dažiem cilvēkiem dod vairāk iespēju nekā citiem. Tas atšķiras no sociālisma, kur visiem ir aptuveni vienāds resursu apjoms. Tā vietā patiesa sociālā vienlīdzība nozīmē, ka neatkarīgi no sabiedrības locekļiem un to, kas viņi ir, pret viņiem izturas vienlīdzīgi un viņiem ir vienādas iespējas.
Sociālās vienlīdzības ideja bieži vien ir cieši saistīta ar egalitārisma jēdzieniem abās tās formās. Šī koncepcija vai nu no politiskā viedokļa atspoguļo jēgu, ka visi cilvēki ir pelnījuši vienādas tiesības un attieksmi, vai arī tā ir kustība, kas ierosina sabiedrībai īpaši novirzīt savus resursus labklājības vienlīdzības veicināšanai. Pēdējā nostāja ir vairāk sociālistiska pieeja, un pirmo ir pieņēmušas daudzas valstis. Tiek apgalvots, ka abas definīcijas ir saistītas, jo tik daudzās sabiedrībās bagātība piešķir papildu spēku, un, nerisinot ienākumu nevienlīdzību, nevar būt patiesa sociālā vienlīdzība.
Daudzi sociologi norāda, ka tikai dažas sabiedrības sasniedz pilnīgu sociālo vienlīdzību, jo ir tik daudz veidu, kā sabiedrības sadalās dažādās grupās. Ienākumu līmenis ir dalošais faktors, taču citas lietas, kas rada zināmu sociālo nevienlīdzību, ir dzimuma, rases, reliģijas vai etniskās piederības diskriminācija. Dažas valdības aktīvi veicina sociālo vienlīdzību, garantējot pamattiesības visiem pilsoņiem, piemēram, tiesības uz vārda brīvību, balsošanu, tiesības uz zvērināto tiesu un brīvību no diskriminācijas. Pat ar šīm garantijām visi sabiedrības locekļi var nebūt vienādi. Nevienlīdzība, piemēram, izglītības kvalitāte, pat ja tā ir publiska un bezmaksas, var radīt atšķirības attiecībā uz to, cik lielā mērā pilsoņi var izmantot pamattiesības.
Kā minēts, ekonomiskais stāvoklis ir milzīgs dalošais faktors dažādās sabiedrībās. Daudzas valstis smagi strādā, lai zināmā mērā novērstu šo nevienlīdzību, sniedzot finansiālu atbalstu tiem pilsoņiem, kuriem tas visvairāk nepieciešams. Ar to ne vienmēr pietiek, un tas var noturēt cilvēkus nabadzības lokā, tā vietā, lai dotu viņiem veidus, kā pārvietoties pa sabiedrības slāņiem.
Sociālās nevienlīdzības piemērs tādās valstīs kā ASV ir gadījumi, kad cilvēkus apsūdz smagā noziegumā. Nabadzīgos apsūdzētos juridiski pārstāv valsts aizstāvji, kuriem bieži ir grūtības sniegt atbalstu daudziem klientiem, un viņiem var nebūt pietiekami daudz laika lietas sagatavošanai. Persona, kurai ir bagātība, var vienkārši nolīgt kriminālās aizstāvības advokātu. Pēdējam apsūdzētajam ir lielākas izredzes uzvarēt apsūdzību vai samazināt soda līmeni, kā arī, visticamāk, veiksmīgi aizstāvēsies pret apsūdzību, ja viņš ir kaukāzietis. Lielais afroamerikāņu ieslodzīto skaits pretstatā kaukāziešiem ASV cietumos norāda uz iespējamu sociālo nevienlīdzību, kas vēl nav novērsta, liekot domāt, ka gan rase, gan monetārā situācija rada nevienlīdzīgu attieksmi sistēmā, kurai vajadzētu būt pilnībā taisnīgai.
Pesimistiskākie cilvēku sabiedrības recenzenti sociālo vienlīdzību sauc par mītu, ko nekad nevar patiesi sasniegt neatkarīgi no sabiedrības valdības, veidotāju vai dalībnieku nodomiem. Citi pauž optimistiskāku viedokli un norāda, ka, lai gan pilnīga vienlīdzība ne vienmēr ir iespējama, sabiedrība joprojām var novērst nevienlīdzību. Apņēmīga sabiedrība var turpināt strādāt vienmēr, lai radītu taisnīgākus apstākļus visiem tās pilsoņiem.