Sociālo ietekmi var definēt kā visu lietu kopumu, kas var mainīties vai kaut kādā veidā ietekmēt personas uzvedību, domas, darbības vai jūtas. Šis ir jēdziens, kas pētīts gan sociālajā psiholoģijā, gan socioloģijā, un tam ir plašs pielietojums vairākās citās jomās, īpaši mārketingā. Pētījumos var koncentrēties uz veidiem, kā uzvedību ietekmē ārējie faktori, un tā varētu būt veselas grupas vai atsevišķu indivīdu uzvedība. Protams, tādās lietās kā psiholoģiskā prakse vai terapija, cilvēka sociālas ietekmes pakāpe var daudz pateikt par viņa garīgo stāvokli.
Dažādi zinātnieki ir definējuši veidus, kā indivīdi reaģē uz sociālajām ietekmēm. Persona, kas atrodas ietekmīgā situācijā, varētu ievērot, identificēties vai internalizēt, kā to definējis profesors Herberts Kelmens, labi pazīstams zinātnieks šajā jomā. Atbilstība var izskatīties kā vienošanās ar citiem sociālajā vidē, taču ārpus tās cilvēks nekādā gadījumā nav bijis pilnībā pārliecināts. Piemēram, ja sarunā starp diviem cilvēkiem viens izsaka rasistisku komentāru, bet otrs ir aizvainots un neko nesaka, to var uzskatīt par atbilstošu, lai saglabātos vienošanās šķietamība.
Citi cilvēki var identificēties ar ietekmīgu personu, kuru viņi dievina no attāluma vai pazīst tuvu. Persona, kuras drēbju skapja izvēli ietekmē tikai supermodeles modes padomi, izpaustu sevi. Alternatīvi cilvēki var internalizēt citu cilvēku uzskatu sistēmas. Ja abi iepriekšējā piemērā sarunājošie cilvēki pauž rasistiskus apgalvojumus, viņi parāda, ka viņiem ir kopīga uzskatu sistēma, lai cik pretīga tā arī nebūtu, un viņi ir pārsnieguši atbilstības punktu.
Tā vietā cits terminu kopums varētu būt atbilstība, atbilstība un paklausība. Atbilstoši tam cilvēki izvēlas pielāgot savu uzvedību, lai tā atbilstu citiem. Sociālo ietekmi šeit bieži sauc par normatīvo ietekmi, jo patiesā ietekmīgā sastāvdaļa ir tas, ko dara “citi cilvēki” vai grupa un kā mainīt uzvedību vai domāšanu, lai tā atbilstu citiem cilvēkiem. Cilvēki, kas pakļaujas citiem, dara to, ko viņiem prasa, piemēram, izved atkritumus, un tie, kas paklausa citiem, dara to, ko viņiem liek. Interesanti, ka bērni augot var virzīties pretējā virzienā, pārejot no paklausības vecākiem, atbilstības vecākiem (un, iespējams, vienaudžiem un skolotājiem) un pēc tam pielāgojoties vienaudžu grupām.
Vēl viens veids, kā aplūkot šīs ietekmes, ir apspriest lietas, kas var ietekmēt vidusmēra cilvēka uzvedību. Tie ietver personas ģimeni, ģimenes uzskatus un ģimenes struktūru. Iesaistās arī citi faktori, jo īpaši cilvēkiem sasniedzot pilngadību. Tam, ko citi cilvēki dara vienaudžu grupās, ir spēcīga ietekme.
Turklāt jebkura saskarsme ar plašsaziņas līdzekļiem, visticamāk, ietekmēs cilvēka domāšanas, uzvedības un rīcības veidu. Pastāvīgi televīzijas mārketinga uzliesmojumi ietekmē to, kā cilvēki domā un jūtas, tāpat kā iecienītāko slavenību, politiķu un gandrīz visu plašsaziņas līdzekļu vārdi. Pakāpe, kādā persona reaģē uz ietekmi, var būt atkarīga no daudziem faktoriem, tostarp personības, audzināšanas un dzīves pieredzes, lai gan dažos apstākļos ir tendence uz kādu paredzamu reakciju.
Ir izpētītas sociālās ietekmes grupas apstākļos, jo īpaši saistībā ar to, kā grupa reaģēs uz palīdzības aicinājumu. Viens no tā piemēriem ir blakussēdētāja efekts. Kad liela grupa ir liecinieki noziegumam, neviens nevar atbildēt, jo grupā pastāv pieņēmums — atbilstošs pieņēmums —, ka kāds cits palīdzēs. Ja viena persona tomēr sāks palīdzēt, citi izkļūs no grupas mentalitātes un, iespējams, arī palīdzēs. Cilvēki, kuri ir pakļauti briesmām grupas priekšā, tiek aicināti vērsties pie indivīda, aprakstot šo personu vai saucot šo personu vārdā, lai pārkāptu šo atbilstošo grupas standartu.
Galu galā sociālā ietekme var būtiski ietekmēt cilvēkus, un tā izpaužas dažādos veidos. Ne visi ir vienādi spiesti saglabāt vienotību domāšanā ar grupu, kurai viņi pieder. Interesanti, ka ir dažas lietas, kas var mainīt personas vēlmi vai nevēlēšanos ievērot vai vienoties. Tie, kas cieš no ievērojamām bailēm vai iemīlējušies, visticamāk, kļūs daudz atbilstošāki grupas idejām vai daudz izturīgāki pret tām. Iespējams, ka dažāda veida spēcīgas emocijas var radīt šo efektu un mainīt parasto dinamiku.