Sociālās mācīšanās teorija (SLT) koncentrējas uz mācīšanos, kas notiek sociālajā vidē, un uzsver pieņēmumu, ka cilvēki mācās viens no otra, izmantojot novērošanas mācīšanos. Teorija apgalvo, ka indivīdus spēcīgi ietekmē sabiedrības atalgojuma un soda sistēmas, un viņi attiecīgi modelē savu uzvedību. Vadošais sociālās mācīšanās teorijas atbalstītājs Alberts Bandura palīdzēja veidot minējumu, iekļaujot kognitīvās un uzvedības mācīšanās aspektus.
Piecdesmitajos gados amerikāņu psihologs Džulians Roters savā darbā Sociālā mācīšanās un klīniskā psiholoģija pirmo reizi iepazīstināja ar sociālās mācīšanās teoriju. Roters apgalvoja, ka konkrētas uzvedības sagaidāmais rezultāts lielā mērā ietekmē indivīda darbības un motivāciju. Apejot teoriju, kas sakņojas biheiviorismā un psihoanalīzē, Roters secināja, ka cilvēki tiecas sasniegt pozitīvus rezultātus savām darbībām, vienlaikus paturot prātā negatīvu uzvedību un tās sekas.
1970. gados Bandura spēra Rotera teoriju vienu soli tālāk, iekļaujot krievu psihologa Ļeva Vigotska sociālās attīstības teoriju savā teorijas formulējumā. Pēc Vigotska domām, pati sociālā mijiedarbība paredz kognitīvo un uzvedības attīstību, kas ir socializācijas rezultāts. Bandura sociālās mācīšanās teorija galu galā ierosināja, ka pastāv savstarpēja saikne starp vides, kognitīvo un uzvedības ietekmi.
Pēc Bandura teiktā, ir vairāki nosacījumi, kas jāizpilda, pirms var notikt veiksmīga uzvedības modelēšana. Personai, ko dēvē arī par modeli, ir jāpievērš uzmanība un jāatceras citu cilvēku uzvedība. Pēc noteiktas uzvedības liecinieka modelim ir jāspēj reproducēt pieredzētās darbības un demonstrēt apgūto. Teorētiķi un Banduras teorijas atbalstītāji uzstāj, ka uzmanība ir vissvarīgākais sociālās mācīšanās procesa faktors.
Vide vairākos veidos pastiprina modelēšanas uzvedību. Sākotnēji modelis saņem pastiprinājumu no personas, kuru viņš atdarina, kā arī no trešās puses novērotājiem. Atdarinātā uzvedība pati par sevi rada pastiprinājumu, izmantojot pozitīvas vai negatīvas sekas. Vietējā pastiprināšana notiek, ja modeļa pozitīvi pastiprināto uzvedību atkārto trešā puse.
Kognitīvie faktori, kas saistīti ar sociālās mācīšanās teoriju, balstās uz modeļa spēju mācīties, saprast, formulēt cerības un izprast cēloni un sekas. Bandura apgalvoja, ka ir atšķirība starp mācīšanos novērošanas ceļā un iemācītā atdarināšanu. Modelim jāspēj izprast situācijas, paredzēt iespējamos rezultātus un izveidot korelāciju starp atbildes pastiprinājumiem, atbildes sodiem un uzvedību.
Pašregulācijas un efektivitātes atbalsts, vēl vairāk pastiprinot pozitīvu uzvedību personīgā līmenī. Modelis attīsta spēju atšķirt piemērotu un nepiemērotu uzvedību un attiecīgi izdara izvēli. Pašregulācija ietver personīgo standartu un mērķu noteikšanas procesu, vienlaikus novērojot, vērtējot un reaģējot uz citu uzvedību. Pašefektivitāte veicina pašapziņu, jo modelis apzinās, ka spēj veiksmīgi īstenot pozitīvu uzvedību.