Sociālais darvinisms ir 19. gadsimtā izstrādāts priekšrakstu kopums attiecībā uz ētisku uzvedību pret citiem, kas izriet no dažām Čārlza Darvina idejām. Tiek uzskatīts, ka Herberts Spensers ir pirmais, kurš šo darvinisma domu ekstrapolēja uz cilvēka sabiedrisko un ētisko uzvedību. Īpaši industriālās revolūcijas laikā un līdz 20. gadsimta vidum daži cilvēki attaisnoja neuzmanīgu, nolaidīgu vai masveida slepkavību uzvedību, paļaujoties uz Spensera teorijām, kas nekad nebija pierādītas. Lielākoties Spensera idejas ir atmestas, lai gan daži cilvēki joprojām apgalvo, ka viņa koncepcijām bija nopelni.
Šīs idejas pamatā esošā koncepcija ir balstīta uz Darvina novērojumiem, ka vājākie dzīvnieku populācijas locekļi vairāku paaudžu laikā tiek izravēti. Labākā izdzīvošana nodrošina spēcīgāku sugu, kurā tiek atlasītas un atražotas labākās īpašības. Ja šī ideja tiek attiecināta uz sabiedrību, tā attaisno dažādus pretrunīgus viedokļus. Pirmkārt, nav nepieciešams palīdzēt cilvēkiem, kuriem ir grūtības ekonomiski, sociāli vai izglītības jomā, jo, ja viņi patiešām ir piemēroti, viņi to atrisinās un pārvarēs visas problēmas. Ja nē, tie nogrimst līdz zemākajam sociālajam stāvoklim, un tiem būs mazāka iespēja vairoties; tomēr tas ir klaji nepatiess, par ko liecina augstie dzimstības rādītāji nelabvēlīgos apstākļos.
Turklāt sociāldarvinisms un tā ideja, ka stiprajiem ir tiesības pār vājajiem, nozīmē, ka cilvēki var attaisnot daudzas atbaidošas darbības pret ikvienu vāju. Daudzu uzņēmumu centieni rūpnieciskās revolūcijas laikā neļaut valdībām noteikt jebkāda veida pamata aizsardzību darbiniekiem ir daļa no šīs teorijas. Ja darbinieki ir nelabvēlīgā situācijā un ir vāji, nav nozīmes tam, vai viņi tiek ļaunprātīgi izmantoti. Spēcīgajiem ir tiesības izturēties pret vājajiem tā, kā viņi izvēlas, un nevienai valdībai nevajadzētu iejaukties šajā procesā. Mentalitāte “augšup aiz zābakiem”, kas raksturoja rūpnīcu veidošanu un pārvaldību šajā laikā, liecināja, ka ikviens no vājajiem, kas bija patiesi stiprs, galu galā pacelsies pāri nelaimēm un būs veiksmīgs.
Divi no šīs teorijas sliktākajiem pielietojumiem ir koloniālisms un rasu iznīcināšana. Valstis, kas atņēma citu zemi, bieži attaisnoja savu rīcību, jo tām bija lielāks spēks, un tāpēc tām bija pilnīgas tiesības paņemt no vājākām valstīm to, ko varēja, un izturēties pret šo tautu pavalstniekiem ar nelielu cieņu. Vēl šokējošāk bija Darvina teoriju pielietošana par “vispiemērotāko” iedzīvotāju radīšanu, lai attaisnotu konkrētu rasu grupu masveida sodīšanu ar nāvi, kā to darīja nacistiskā Vācija 20. gadsimta vidū.
Savā maigākajā pielietojumā sociāldarvinisms ir līdzīgs libertārisma skatījumam, kur visiem ir jābūt vienādai brīvībai un neviens nesaņem īpašas privilēģijas vai neatbalsta kādu citu. Cilvēki pieaug vai krīt, pamatojoties uz saviem nopelniem un to, kā šie nopelni ir saistīti ar sabiedrības prasībām. Šīs teorijas biedējošākie pielietojumi attaisno tādas lietas kā holokausts. Šie pamatojumi ir vēl sliktāki, ja tas ir iespējams, jo ir maz pierādījumu tam, ka Darvina teorijas ir piemērojamas cilvēku mijiedarbībai, sabiedrībai vai ētikai.