Stevijas ekstrakts ir augu izcelsmes saldinātājs, kas nesatur cukuru. To lieto cukura un mākslīgo saldinātāju vietā un reklamē kā veselīgu cukura aizstājēju. Stēvijai ir sena lietošanas vēsture savā dzimtajā Dienvidamerikā, un tā kļūst arvien populārāka mūsdienu rietumu diētā.
Stevia ekstrakts ir iegūts no Stevia rebaudiana augu sugas lapām, kuras dzimtene ir Paragvaja un Brazīlija un ir Asteraceae dzimtas pārstāvis. Tradicionālās kultūras ir izmantojušas sasmalcinātas un vārītas stēvijas auga lapas, lai saldinātu savu mate tēju. Stēvijas augs, ko izmanto kā saldinātāju, savvaļā aug Paragvajā un Brazīlijā un tiek kultivēts savā izplatības areālā un citās valstīs, piemēram, Japānā, Ķīnā, Meksikā un dažviet ASV. Stevia rebaudiana ir vienīgais Asteraceae dzimtas pārstāvis, kam ir savienojumi, kas padara lapas saldas.
Tiek uzskatīts, ka stēvijas ekstrakts tā dabiskajā stāvoklī ir 10 līdz 15 reizes saldāks par parasto cukuru. Svaigas lapas vai zaļš pulveris, kas izgatavots no samaltām lapām, ir stēvija tās dabiskajā formā. Rafinēts stēvijas pulveris ir baltā krāsā. Rafinēta stēvija ir līdz pat 300 reizēm saldāka par cukuru. Tīra stēvijas ekstrakta intensīvā saldā garša bieži tiek atšķaidīta, lai padarītu to lietojamāku kā saldinātāju.
Stevia arī nesatur kalorijas. Stēvijas ekstrakta saldā garša nāk no steviosīda molekulas. Steviozīds ir glikozīds, kas atrodas auga lapās. Patērējot, steviosīds iziet cauri ķermenim bez izmaiņām.
Stēviju var izmantot, lai aizstātu parasto cukuru un mākslīgos saldinātājus cepšanā, desertos un citos kulinārijas ēdienos. Cilvēki, kuri veselības apsvērumu dēļ vēlas izvairīties no kalorijām vai cukura, bieži izmanto stēviju kā alternatīvu saldinātāju. Stevija arvien vairāk parādās blakus cukuram kafejnīcās, veselīgas pārtikas produktos un arī veselīgas pārtikas veikalos.
Diabētiķi bieži lieto stēvijas ekstraktu, jo kā saldinātājs tas nepaaugstina cukura līmeni asinīs. Lai gan stēvija bieži tiek uzskatīta par piemērotu alternatīvu saldinātāju diabēta slimniekiem, pārliecinoši pētījumi par vielas drošību vēl nav veikti. Cilvēkiem ar veselības stāvokli pirms stēvijas lietošanas jākonsultējas ar ārstu.
Bezkaloriju un dabisks nenozīmē automātiski drošu. ASV Pārtikas un zāļu pārvalde (FDA) ir apstiprinājusi nerafinētu stēviju kā uztura bagātinātāju, bet rafinētās formas kā saldinātāju vēl nav apstiprinātas kā pārtikas piedeva. Tomēr stēviju plaši izmanto ASV, Eiropā un Japānā kā dabisku, alternatīvu, bezkaloriju saldinātāju.