Ugo Čavess ir 53. Venecuēlas prezidents un, iespējams, viens no vispretrunīgāk vērtētajiem ne tikai savas politikas, bet arī aizdedzinošā, brīžiem neķītrā runas stila dēļ. Čavess, skolotāju bērns, dzimis Sabanetā, Venecuēlā 28. gada 1954. jūlijā. Viņš ir Bolivāra revolūcijas vadītājs, kas nosaukts sava elka Simona Bolivara vārdā. Ugo Čavess arī nodibināja Piektās Republikas kustību — kreiso organizāciju, kas veicināja savu demokrātiskā sociālisma formu, ko viņš nosauca par “21. gadsimta sociālismu”.
Ugo Čavess pievienojās militārajam dienestam un 1975. gadā absolvēja inženiera grādu Venecuēlas Militārajā akadēmijā. Viņa 17 gadu karjerā armijā ietvēra desantnieka un skolotāja pienākumus akadēmijā. Tieši tur viņš attīstīja spēcīgu lekciju stilu, ar kuru viņš ir labi pazīstams. Lekciju laikā Čavess sāka izteikt savu skarbo kritiku pret Venecuēlas valdību un sabiedrības struktūrām.
Ugo Čavess sāka absolvēšanas studijas politikas zinātnē Simón Bolívar Universitātē Karakasā, taču viņš neieguva grādu. Pirmajos politiskās izglītības gados Čavesu ietekmēja Peru prezidents Huans Velasko Alvarado, kā arī virkne komunistu un sociālistu līderu un ikonu, tostarp Fidels Kastro.
Līdz 1992. gadam Ugo Čavess armijā bija uzkrājis ievērojamu piekritēju skaitu. Tā paša gada februārī viņš organizēja un vadīja militāru apvērsumu pret valdību, kuru vadīja prezidents Karloss Andrēss Peress. Čavess cerēja gūt labumu no pašreizējās neapmierinātības ar sliktajiem ekonomiskajiem apstākļiem, kā arī no sabiedrības sašutuma par asiņainajiem nemieriem un nemiernieku masveida slepkavībām 1989. gadā tā dēvētajā “El Karakaso” laikā. apvērsumu, un Čavess galu galā tika ieslodzīts. Tomēr viņš publiskas preses konferences laikā bija iesējis sēklu, kas vēlāk guva plašu sabiedrības atbalstu.
Gada laikā tika impīčēts prezidents Peress, un 1994. gadā Ugo Čavess tika apžēlots. Viņš sāka publisku kampaņu par prezidenta amatu uz bolivārisma platformas. Viņa galvenie uzskati ietvēra antiimpiālismu, Venecuēlas suverenitāti, populistisku demokrātiju, kas ietvēra masveida līdzdalību valdībā, ekonomisko pašpietiekamību un spēcīgu nacionālismu. Viņš arī uzskatīja, ka valsts ieņēmumi no naftas ir jāsadala vienādi visiem iedzīvotājiem. Viena no viņa lielākajām bažām bija cīņa pret korumpēto kleptokrātiju, kas dominēja Venecuēlā.
1998. gadā Čavess uzvarēja vēlēšanās ar 56% balsu. Viņš nekavējoties sāka īstenot savas sociālās labklājības un tiesiskuma programmas un veica pasākumus, lai uzlabotu Venecuēlas slikto ekonomiku. Diemžēl viņa prezidentūras pirmos gadus iezīmēja ekonomikas lejupslīde zemo naftas cenu un augsto starptautisko procentu likmju dēļ.
Lai gan daudzas Čavesa programmas šķita labi domātas, tās ne vienmēr bija veiksmīgas. “Plāns Bolivar 2000” izmantoja militāros spēkus, lai īstenotu sociālās programmas, lai apkarotu nabadzību un veicinātu ceļu un mājokļu būvniecību. Tas izgāzās plaši izplatītās militārās korupcijas dēļ. Dažas no Čavesa programmām ir bijušas veiksmīgas, jo statistika liecina, ka ir samazinājusies gan nabadzība, gan zīdaiņu mirstība, valsts veselības aprūpe ir pieejama daudz vairāk nekā iepriekš, kā arī ir pieaudzis lasītprasmes līmenis, kā arī daudzi citi uzlabojumi.
Neskatoties uz to, ka Čavess veicina ierobežotu valdību un demokrātiju ar varas dalīšanu, viņš ir pierādījis, ka ir gatavs ietekmēt likumus, kas atbalsta viņa mērķus. Pēc viņa pamudinājuma 1999. gadā tika izstrādāta jauna konstitūcija, kā arī jauni prezidenta amata termiņu ierobežojumi. 2000. gadā Ugo Čavess tika atkārtoti ievēlēts balsojumā, kuru Kārtera centrs atteicās oficiāli apstiprināt. Daudzi saka, ka Ugo Čavess plāno kandidēt uz trešo termiņu, pat ja tas prasīs izmaiņas konstitūcijā. Čavess arī ir ieviesis mediju noteikumus, kas ierobežo runas pret valdības amatpersonām.
Čavesa prezidentūra ir plaši kritizēta. Valsti ir kropļojuši lieli streiki, un 2002. gadā militārā apvērsuma laikā prezidenta amatā tika iecelts Venecuēlas Tirdzniecības kameru federācijas prezidents Pedro Karmona. Neilgi pēc tam Čavesa atbalstītāji armijā gāza apvērsumu, un Čavess tika atgriezts pie varas. Tie, kas viņu kritizē, uzskata, ka par spīti populistiskajai retorikai Čavess ir nenogurstoši strādājis, lai stiprinātu savu individuālo varu, stiprinātu alianses ar ārvalstu sabiedrotajiem, nacionalizētu valsts rūpniecību un izmantotu valdības varu, lai diktētu pārmaiņas savas tautas dzīvē.
Ugo Čavess ir pastāvīgi iemantojis bēdīgu slavu pasaules arēnā ar savu vitriolisko kritiku ASV, īpaši prezidenta Džordža Buša un to sabiedroto virzienā. Viņš ir arī pielīdzinājies dažiem pretrunīgāk vērtētajiem 21. gadsimta sākuma līderiem. Viņa “draugu” vidū ir Fidels Kastro no Kubas, Mahmuds Ahmadinedžads no Irānas un Sadams Huseins viņa prezidentūras laikā Irākā.