Cilvēkiem, kuri meklē psiholoģisku palīdzību trauksmes, depresijas, fobijas vai nevēlamu ieradumu dēļ, ir daudz ārstēšanas kursu, no kuriem izvēlēties. Lai gan dažus varētu interesēt intensīvas diskusiju sesijas, kurās tiek mēģināts noskaidrot viņu problēmas saknes, citi vēlas palīdzēt izstrādāt praktisku plānu, kā katru dienu risināt savas problēmas. Šai otrajai cilvēku grupai uzvedības terapija var būt atslēga viņu mērķu sasniegšanai.
Uzvedības terapija balstās uz domu, ka lielākā daļa uzvedības tiek apgūta, atkārtoti reaģējot uz stimulu. Ja persona ir izveidojusi destruktīvu reakcijas modeli uz noteiktām situācijām, šis modelis ir jāsadala un jāaizstāj ar pozitīvu reakciju, lai pārvarētu problēmu. Piemēram, ja Džo reakcija uz stresu darbā ir pēc tam liela alkohola lietošana, viņš ir izveidojis destruktīvu uzvedības modeli. Ja Džo var strādāt, lai aizstātu savu dzeršanu ar citu stresa apkarošanas darbību, piemēram, vingrošanu vai meditāciju, viņš aizstās negatīvo modeli ar pozitīvu, kas sasniegs tādus pašus rezultātus.
Uzvedības terapija ir viens no instrumentiem, ko terapeits var izmantot, lai palīdzētu pacientam, piemēram, Džo, aizstāt destruktīvus modeļus ar pozitīviem. Šāda veida terapijas teorija daļēji balstās uz slavenajiem kondicionēšanas eksperimentiem, ko 20. gadsimta sākumā veica Ivans Pavlovs. Kondicionēšanas teorijas liecina, ka, apbalvojot un apstiprinot vēlamo uzvedību vai reakciju, cilvēki var mainīt kaitīgos uzvedības un rīcības modeļus uz pozitīviem modeļiem.
Mūsdienu uzvedības terapiju arī skaidri ietekmē Džozefa Volpa un BF Skinera darbs 1950. gados. Paplašinot Pavlova eksperimentus, šie ārsti strādāja, lai atrastu papildu jomas, kurās varētu pielietot uzvedības psiholoģiju. Volpe izmantoja terapijas principus, lai ārstētu trauksmes gadījumus, ko izraisa specifiskas bailes; dodot pacientam arvien lielākas iedarbības devas objektam, kas izraisīja viņu trauksmi, viņš mēģināja pārvarēt viņu baiļu reakciju, izmantojot desensibilizāciju. Skiners koncentrējās uz uzvedības modifikāciju, izmantojot atlīdzību un sodu, ko bieži sauc par “operantu kondicionēšanu”.
20. gadsimta otrajā pusē kādu laiku uzvedības terapija izkrita no modes. Uzskata par bezsirdīgu un bieži vien pārāk vienkāršotu pieeju dziļu emocionālu problēmu risināšanai, uzvedības modifikācijas zaudēja labvēlību, jo kognitīvā terapija kļuva arvien populārāka. Kognitīvā terapija, kas izstrādāta 1960. gados, mēģināja mainīt destruktīvu uzvedību, liekot pacientiem atpazīt viņu kaitīgās domas un uzvedību un racionāli cīnīties ar tām, izmantojot pozitīvus priekšstatus.
Mūsdienās šo terapiju izmanto ļoti dažādiem psiholoģiskiem stāvokļiem, sākot no smēķēšanas vai pārtikas atkarības līdz pāru tuvības problēmām. Cīņa starp kognitīvajām un uzvedības terapijām lielākoties ir atrisināta, jo daudzi terapeiti tagad izmanto savulaik konkurējošo teoriju jaukto formu. Mūsdienu psiholoģija lielā mērā ir personalizēta, terapeits un pacienti strādā kopā, lai atrastu ārstēšanas kursu, kas ir visefektīvākais viņu konkrētajām psiholoģiskajām problēmām.