Vārds “vainas apziņa” tiek lietots dažādās nozīmēs. Lielākā daļa cilvēku to izmanto, lai aprakstītu atbildības stāvokli par kādu darbību, piemēram, noziegumu, vai arī lai aprakstītu emocionāla konflikta un sajukuma sajūtas, kas var rasties pēc tam, kad kāds izdara kaut ko tādu, ko viņam vai viņai nevajadzētu darīt. Vainas apziņa kā emocija ir ārkārtīgi sarežģīta, un tās un to apņemto sajūtu analīze ir izplatīta psihoterapijas sesijās. Daži psihologi uzskata, ka vainas apziņa ir ļoti svarīgs cilvēka uzvedības aspekts.
Vaina ir atvasināta no senās angļu valodas gylt, kas nozīmē “noziegums”. Šī izcelsme izskaidro šī vārda pirmo nozīmi — atbildību par noziegumu vai darbību. Juridiskajā pasaulē to nosaka tiesas procesi, kuros izvērtē pieejamos pierādījumus, lai izlemtu, vai kāds ir izdarījis noziegumu. Cilvēki var arī atzīties, ka ir vainīgi, piemēram, izņēmuši no burkas pēdējo cepumu vai atstājuši ūdeni vannas istabā. Lai gan šīs darbības ne vienmēr ir noziegumi, daudzās kultūrās tās ir sociāli nepieņemamas.
Ir svarīgi atšķirt vainas apziņu no nožēlas. Juridiskā izpratnē kāds var būt vainīgs, neizjūtot nožēlu, patiesu bēdu par izdarīto darbību. Tomēr psiholoģijā daudzi cilvēki izjūt abas emocijas. Psihologi uzskata, ka nožēlas trūkums par tādiem briesmīgiem noziegumiem kā sērijveida slepkavība liecina par psihopātisku personību, tāpēc atšķirība starp šiem diviem jēdzieniem ir ļoti svarīga.
Psiholoģiskā nozīmē vainas apziņa ir ļoti grūti un sarežģīti nosakāma emocija. Papildus tam, ka cilvēki izjūt šo emociju par likumīgi nelikumīgām darbībām, cilvēki var būt arī pakļauti tam, ka viņi to izjūt par daudz neskaidrākiem darbiem. Piemēram, vainas sajūta par elektrības rēķina nemaksāšanu ir diezgan tieša emocija, taču, ēdot smalkmaizītes, tā ir nedaudz niansētāka. Daži cilvēki ar psiholoģiskiem stāvokļiem cīnās ar vainas apziņu kā daļu no viņu vispārējā stāvokļa.
Vainas sajūta ir izplatīta starp perfekcionistiem, cilvēkiem, kuri cenšas būt perfekti. Lai gan lielākā daļa cilvēku vēlas gūt panākumus dzīvē, perfekcionisms var nospiest šo kopīgo vēlmi līdz bīstamam līmenim. Piemēram, daži cilvēki ar ēšanas traucējumiem ir arī perfekcionisti, un šī īpašība liek viņiem bīstami zaudēt svaru, piespiest sevi zaudēt vairāk un justies vainīgiem par darbībām, par kurām citi cilvēki pat nedomā, ļaujas viņiem. skatīties negatīvi. Vainas apziņa rodas arī traumu pārdzīvojušajiem, vardarbības upuriem un cilvēkiem, kuriem bijusi grūta bērnība. Šo sajūtu, kā arī nožēlas atrisināšana ir svarīga dziedināšanas procesa sastāvdaļa.