Vēsturiskā mājiens ir atsauce, parasti runā vai raksta ietvaros, uz cilvēkiem vai notikumiem, kuriem ir vēsturiska nozīme un kuriem līdzi ir noteiktas idejas. Piemēram, kāds ASV varētu atsaukties uz personu kā “Benedikts Arnolds”, kas ir atsauce uz amerikāņu ģenerāli, kas pievienojās Lielbritānijas spēkiem revolucionārā kara laikā. Izmantojot šo mājienu, lai atsauktos uz kādu, tas var ātri un kodolīgi, vismaz amerikāņu auditorijai, norādīt, ka kāds ir nodevējs vai “pārvērš mēteli”. Vēsturisku mājienu var izmantot literatūras darbos, lai atsauktos uz notikumiem vai cilvēkiem tādā veidā, kas padara darba notikumus vai varoņus salīdzināmākus.
Vispārīga mājiena, ko nedrīkst sajaukt ar “ilūziju”, ir atsauce uz kaut ko konkrētā kontekstā, bieži vien runu vai rakstītu tekstu. Alūzijas izmantošana, piemēram, vēsturiska mājiena, darbojas kā literāra vai retoriska ierīce, kas ļauj darbam vieglāk sazināties ar lasītāju vai klausītāju. Alūzijas bieži ir balstītas uz konkrēta darba kontekstu vai auditoriju, un tās var tikt izniekotas auditorijai, kas nesaprot konkrētu atsauci. Piemēram, lielākā daļa lasītāju ASV, visticamāk, palaidīs garām vēsturisku mājienu uz notikumiem, kas notikuši senajā Ķīnas vēsturē.
Tas nozīmē, ka vēsturiskā mājiena efektivitāte bieži ir atkarīga no tā, vai rakstnieks vai runātājs saprot savu auditoriju. Vārda “Benedikts Arnolds” lietojums ir diezgan kulturāls, un, lai gan cilvēki ASV, visticamāk, to saprot, eiropieši var palaist garām vai pilnībā nesaprast atsauci. Tomēr var izdarīt nedaudz vispārīgākus mājienus, bieži vien atsaucoties uz lielākiem notikumiem, kuriem ir globāla izpratne. Termins “Waterloo” bieži tiek izmantots kā vēsturisks mājiens uz Vaterlo kauju, kas piedzīvoja Napoleona Bonaparta galīgo sakāvi, un šo atsauci, visticamāk, sapratīs plašs Rietumu auditorijas loks ASV, Kanādā un daudzās citās valstīs. Eiropas.
Rakstnieks bieži var izmantot vēsturisku mājienu, lai izveidotu savienojumus starp dažādām idejām vai ļautu lasītājam labāk izprast potenciāli sarežģītu ideju. Kāds raksta ainu, kurā attēlota kauja zinātniskās fantastikas vidē, piemēram, karš starp svešām kultūrām par tālu pasauli, varētu izmantot šādu mājienu, lai pilnīgāk sazinātos ar lasītāju. Dziļu tranšeju un indīgo gāzes mākoņu apraksti, kas piepilda gaisu, visticamāk, darbotos kā vēsturisks mājiens uz Pirmā pasaules kara kaujas laukiem, kas ļautu ainai sazināties ar lasītāju un padarīt to reālistiskāku un salīdzināmāku. Politiķi un citi publiski runātāji bieži izmanto vēsturiskus mājienus, lai izraisītu jūtas vai attēlus klausītāju prātos, bieži vien, lai apelētu uz patriotiskām vai nostalģiskām ideoloģijām.