Virtuālā valūta ir valūta, ko cilvēki var izmantot, lai veiktu maksājumus virtuālās vidēs, piemēram, spēļu un sociālo tīklu vietnēs. To iespējams nopelnīt, pildot uzdevumus virtuālajā vidē vai vienkārši piedaloties uz noteiktu laiku, turklāt lietotāji to var arī iegādāties, pārvēršot reālu valūtu virtuālajā, parasti par ļoti izdevīgu kursu. Virtuālo maksājumu pieaugums sākās 2000. gadu sākumā, un tas ātri padevās virknei juridisku un ētisku problēmu.
Uzņēmumi var izmantot virtuālo valūtu kā rīku, lai mudinātu lietotājus vairāk iesaistīties vietnē un veicinātu biežu vietnes apmeklējumu. Tā kā lietotāji iegulda vairāk laika un dažkārt arī naudu, viņi vairāk sliecas pieturēties pie vietnes, lai gūtu labumu no šiem ieguldījumiem. Viņi var arī piesaistīt draugus, lai pievienotos spēlei, it īpaši, ja bonusi par jaunu reģistrāciju tiek piedāvāti virtuālajā valūtā. Lietotāji var arī ļoti iesaistīties virtuālajā pasaulē ar citiem lietotājiem.
Spēļu kontekstā virtuālā valūta bieži ir pieejama spēļu preču iegādei. Lietotāji var arī nopelnīt valūtu, atrast to vai paņemt to no citiem spēlētājiem, lai gan noteikumi dažādās spēlēs var atšķirties. Valūta var nodrošināt ātrāku veidu, kā pārvietoties pa spēles līmeņiem, nodrošinot lietotājiem rīkus, ko viņi var izmantot, lai pārvarētu spēles izaicinājumus. Tas arī ļauj spēlētājiem uzkrāt preces saviem varoņiem un palielinās viņu saiknes sajūtu ar varoni un spēli. To var arī tirgot ar citiem spēlētājiem. Tas atvieglo sadarbību starp spēlētājiem un izveido sociālo tīklu.
Sociālo tīklu vietnes izmanto virtuālo valūtu tādām darbībām kā virtuālu dāvanu pirkšana draugiem, piekļuve īpašām vietnes funkcijām vai profila rediģēšana. Sociālo tīklu kopienās pētījumi liecina, ka dalībnieki var novērtēt vērtības sajūtu un sasniegumus pēc tādiem rādītājiem kā draugu skaits, saņemto dāvanu skaits un komentāri viņu vietnēs. Virtuālā valūta var pievienot jaunu sarežģītības dimensiju, jo lietotāji var izjust pienākumu piedalīties tādās aktivitātēs kā dāvanu apmaiņa, lai palielinātu savu sociālo kapitālu.
Juridiski šāda valūta var radīt zināmas neskaidrības. Gadījumā, ja to iespējams nopelnīt, tikai piedaloties kādā aktivitātē un to nevar pārskaitīt, to var uzskatīt par punktiem spēlē vai sociālo tīklu vidē. Ja to ir iespējams iegādāties vai tirgot, var rasties tādas problēmas kā naudas atmazgāšana, mēģinājums izspēlēt sistēmu, maksājot citiem spēlētājiem par naudu un precēm, un tā tālāk. Japāna bija viena no pirmajām valstīm, kas mēģināja regulēt virtuālo valūtu.