Smilšu zemūdene ir maza zemūdene, kas paredzēta īsiem braucieniem ar nelielu apkalpi un minimālām ērtībām. Turpretim pilna izmēra zemūdene ir paredzēta apkalpes uzņemšanai nedēļām vai mēnešiem vienlaikus. Smalkajām zemūdenēm mēdz būt nelieli diapazoni, un tās var palikt iegremdētas tikai īsu laiku, taču tās var būt ļoti noderīgas, un tās tiek izmantotas plašā diapazonā.
Termins “viduvēja zemūdene” parasti tiek lietots militārā nozīmē, lai apzīmētu nelielu zemūdeni, kas ir paredzēta militāriem nolūkiem, piemēram, torpēdu palaišanai, ienaidnieka kuģošanas izsekošanai vai spiegošanai. Turpretim civiliedzīvotāji parasti lieto terminu “zemūdens” mazas zemūdenes izpratnē, ko izmanto zemūdens pētījumiem, kas var būt no kuģu vraku meklēšanas līdz zemūdens dzīvības apskatei.
Tipiskā līķa zemūdene var uzņemt no diviem līdz astoņiem cilvēkiem. Nav guļamtelpu, un pārvietošanās vieta bieži ir ierobežota, jo cilvēki pirms palaišanas ieņem staciju zemūdenē un paliek pozīcijā visas misijas laikā. Daudzām zemūdenēm nav vannas istabu un vietu, kur uzglabāt vai pagatavot ēdienu, tāpēc tās patiešām ir paredzētas tikai dažu stundu ilgām misijām.
Klasiski niķa zemūdeni palaiž ūdenī mātes kuģis, kas ved zemūdeni tuvu mērķim. Kuģim ir iespējas glabāt un strādāt ar zemūdeni, un tas potenciāli var palikt jūrā ilgāku laiku, vajadzības gadījumā transportējot sīpoliņu zemūdeni no vienas vietas uz otru. Smalku zemūdenes var būt pilnībā autonomas ar savām dzīvības atbalsta un stūrēšanas sistēmām, vai arī tās var būt savienotas ar mātes kuģi ar kabeļiem, kas ir vairāk izplatīta civilo zemūdeņu gadījumā.
Vidējai zemūdenei ir dažas priekšrocības. To ir vieglāk manevrēt un lietot nekā lielu zemūdeni, un to ir arī daudz lētāk uzbūvēt, uzturēt un ekspluatēt. Nācijai vienas lielas zemūdenes vietā varētu būt mazo zemūdeņu flote, tādējādi ļaujot tai aptvert lielāku platību. Arī ienaidnieka kuģiem ir grūtāk pamanīt sīpoliņu zemūdeni, jo tā ir mazāka un klusāka par parastu zemūdeni, un tas bija liels bonuss Otrā pasaules kara laikā, kad sīpola zemūdenes sasniedza dažas pārsteidzošas vietas.
Jūrniecības muzejos var aplūkot vairākus seno militāro zemūdeņu piemērus, tostarp vācu un japāņu celtniecību. Nolietoti zemūdens kuģi dažkārt tiek izstādīti arī zinātnes muzejos, jo īpaši muzejos, kas koncentrējas uz okeāna izpēti un jūras bioloģiju.