“Ārpus ken” nozīmē kaut ko tādu, ko nevar izskaidrot vai saprast. Vārds ken ir skotu valodā, lai apzīmētu zināšanas, un tas ir datēts pat ar anglosakšu terminu cennan, kas nozīmē dzemdēt vai ieņemt. Lai gan anglosakšu vārds ir nedaudz atšķirīgs, starp abiem terminiem pastāv cieša saistība, un runātāji var lietot ne tikai ken, lai apzīmētu pārspējamu koncepciju. Pēc dažu valodas entuziastu domām, izteiciena izcelsme ir daudz vēlāka, un bieži tiek uzskatīts, ka šis termins pirmo reizi lietots 19. gadsimtā.
Lai gan ken un cennan ir cēlušies no valodas, ko lieto Britu salās, šis termins pirmo reizi drukātā veidā varētu būt noticis 1830. gados ASV laikrakstā The Republican Banner. Citus idiomu piemērus var atrast 19. gadsimta amerikāņu rakstniecībā. Daži vārdu eksperti neuzskata, ka briti šo terminu uzrakstīja līdz 20. gadsimta vidum, kad tika pārraidīts populārais radio šovs Beyond our Ken.
Šo pārliecību var diezgan viegli atšķirt. Pirmkārt, iespējams, ka ārpus ken bija frāze, ko plaši izmantoja skotu cilvēki, kuri imigrēja uz ASV, izteiciena izcelsmi datējot ar daudz senāku laiku. Turklāt ir apšaubāmi, ka radio vadītājs Lielbritānijā, kuru sauca Kenets Horns, būtu nodēvējis savu šovu ar vārdu spēli, ja viņš neticētu, ka tas tiks saprasts. Tādējādi pastāv liela iespēja, ka šī idiomātiskā frāze tika regulāri teikta un rakstīta Anglijā pirms pagājušā gadsimta piecdesmitajiem gadiem. Diemžēl rakstītie vai ierakstītie izteiciena lietojumi netika precīzi izsekoti, un tas apgrūtina tā izcelsmi attiecināt uz konkrētu personu vai rakstnieku.
Neatkarīgi no tā, kur un kad frāze radusies, ir divi nedaudz atšķirīgi veidi, kā lietot ārpus ken. Viens ir kā vienkāršs fakta paziņojums, kas attiecas uz lietām, kuras nevar zināt. Sekojošais teikums sniedz piemēru tam: Precīzs planētu skaits Visumā ir ārpus ken. Ja Visums ir bezgalīgs, vienkārši nav iespējams zināt, cik planētu pastāv; bezgalību nevar saskaitīt.
Alternatīvi šo idiomātisko izteicienu var izmantot pārspīlēti, lai norādītu, ka persona kaut ko nesaprot. Piemērs tam varētu būt šāds: Nav saprotams, kāpēc Beatrise apprecas ar šo vīrieti. Patiešām, runātājs saka, ka viņam ir grūti saprast Beatrises izvēli, vai arī tas viņu satrauc. Teorētiski, ja viņš apsēstos ar pildspalvu un papīru vai labu psiholoģijas grāmatu, viņš varētu izdomāt daudzus iemeslus, kāpēc Beatrise izvēlējusies šo konkrēto līgavaini, pat ja viņš tiem nepiekrīt. Teikt, ka šajā gadījumā tas nav saprotams, ir pārmērīga nozīme, lai uzsvērtu, cik dīvaina šķiet izvēle.