Idioma runāt par velnu parasti attiecas uz pēkšņu un, iespējams, negaidītu diskusijas objekta parādīšanos. Ja divi kolēģi apspriež nepieciešamību pēc tikšanās ar savu priekšnieku un pēkšņi parādās priekšnieks, kāds varētu izrunāt šo frāzi. Citas tikšanās ar diskusijas tēmu var nebūt tik laimīga vai apsveicama.
Idiomas pamatprincips ir meklējams senajā folklorā par sātana jeb velna patieso identitāti. Daudzas kultūras uzskatīja, ka velna patieso vārdu nekad nedrīkst izrunāt skaļi, jo viņam vai kādam no viņa improvizētajiem bija obligāti jāklausās un sodīja runātāju. Tāpēc gadsimtu gaitā parādījās vairāki segvārdi un mājieni uz sātanu, tostarp “Old Scratch”, “Prince of Darkness” un “The Evil One”. Sātana īstā vārda pieminēšana sarunā tika uzskatīta par aicinājumu ļaunajiem gariem.
Daži uzskata, ka visa idioma ir “Runā par velnu, un viņš parādīsies” vai “Runā par velnu, un viņa nedarbi parādīsies”. Sens angļu sakāmvārds liecināja, ka, runājot par velnu, viņš parādīsies pie jūsu elkoņa. Ir daži pierādījumi, kas liecina, ka sākotnējā idioma bija tuvāka “Runā par velnu, un viņš parādīsies”, kas var būt brīdinājums neturēt visas sarunas par ļauno.
Gadu gaitā idiomas garīgā nozīme lielā mērā ir izgaisusi. Frāze bieži tiek izrunāta nepaklausīgi, jo sarunas priekšmets negaidīti parādās. Reti ir domāta ļaunprātība, tikai apliecinājums, ka persona patiešām tika apspriesta. Dažreiz abas puses saprot, ka šāds pārsteigums nav izslēgts no iespējas. Sarunas laiks vienkārši sakrita ar apspriežamā cilvēka izskatu.
Dažreiz šī frāze tiek izmantota kā sociālais kods, lai izbeigtu tenku sesiju vai kritisku diskusiju. Piemēram, ja divi kolēģi apspriež tirānisku priekšnieku uzņēmuma ballītē, var pamanīt attiecīgo darba devēju un klusi izrunāt “runājiet par velnu” kā signālu, lai izbeigtu liesas izplūdi un mainītu tēmu.
Ir svarīgi izmantot šo idiomu saprātīgi, jo tā atzīst faktu, ka trešā puse patiešām bija sarunas priekšmets neatkarīgi no tā, vai tā ir laba vai slikta. Pareizi lietojot, diskusijas priekšmets nedrīkst justies nevēlams sarunā. Frāze parasti tiek izmantota kā vieglprātīga nejaušības parādīšanās atzīšana, nekas vairāk.