Skotijā dzimušais zinātnieks un izgudrotājs Aleksandrs Greiems Bells jau sen tiek dēvēts par telefona izgudrotāju, taču pēdējā laikā šis fakts tika apstrīdēts. Bells imigrēja uz Kanādu 23 gadu vecumā un uzreiz sāka interesēties par sakaru iekārtām. Viņa pirmais dizains bija klavieres, kas varēja pārraidīt savu mūziku uz attālumu, izmantojot elektrību. Viņš turpināja studijas Bostonas universitātē, kur galu galā izstrādāja telefonu, kas varētu pārraidīt artikulētu runu. Bells 7. gada 1876. martā ieguva tālruņa patentu, daļēji pateicoties viņa sievastēvam, kurš palīdzēja finansēt viņa pētījumu.
Dažus gadus pirms Bela itāļu izcelsmes izgudrotājs Antonio Santi Džuzepe Meuči radīja aparātu, kas varēja pārsūtīt balsi uz attālumu. Meuči nedomāja izgudrot telefonu; viss, ko viņš vēlējās, bija veids, kā sazināties starp pagrabu un viņa Stetenailendas mājas pirmo stāvu. Šis telefona priekštecis radās 1871. gadā, un tikai trīs gadus vēlāk Meuči publicēja rakstu par izgudrojumu. Naudas apsvērumu dēļ Meuči nekad nav meklējis tālruņa patentu un zaudēja savu vietu vēsturē.
Aptuveni tajā pašā laikā, kad Bells radīja telefona prototipu, amerikāņu izcelsmes zinātniece Eliša Greja strādāja arī pie sakaru ierīces. Vēsturnieki tagad uzskata, ka gan Grejs, gan Bels telefonu izgudroja vienlaikus, viens par otru nezinot. Saskaņā ar oficiālajiem ierakstiem, Grey iesniedza pagaidu patenta pieteikumu vai brīdinājumu par tālruni vienu stundu pirms Bell. Tomēr Greja pieteikšanās maksa tika ierakstīta skaidras naudas blotēšanā stundas vēlāk, dodot Belam priekšrocības. Grejs iesūdzēja Belu tiesā, lai pierādītu, ka tālrunis patiešām ir viņa izgudrojums, taču Bells galu galā uzvarēja un kļuva par tālruņa oficiālo izgudrotāju.
Lielākajā daļā Eiropas Meuči tiek oficiāli uzskatīts par telefona izgudrotāju, kā noteikts Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. 2002. gada jūnijā Amerikas Savienoto Valstu Pārstāvju palāta pieņēma simbolisku likumprojektu, ar kuru Meuči tika oficiāli atzīts par galveno telefona izgudrotāju.