Zoodārzi ir pastāvējuši kopš seniem laikiem, un tie bija Ēģiptes un Ķīnas lielo galmu iezīmes. Eksotisku dzīvnieku demonstrēšana ilgu laiku bija bagātības un varas demonstrēšana, kā arī liecība par impēriju tālejošajām rokām. Mūsdienās zoodārzi koncentrējas uz dzīvnieku sugu saglabāšanu un sabiedrības izglītošanu. Tomēr kritiķi norāda, ka dzīvniekus nevajadzētu turēt ieslodzījumā, ka dažas organizācijas piedalās neētiskā darbā un ka ideja par zoodārzu kaitē saglabāšanas mērķim.
Daži dzīvnieki ir nepārprotami nepiemēroti dzīvei zoodārzā, lai cik cēli arī būtu organizācijas mērķi. Ziloņu turēšana nebrīvē jau sen ir izraisījusi strīdus dzīvnieku tiesību aktīvistu vidū. Ziloņi savvaļā pastāvīgi klīst, katru dienu aptverot plašu teritoriju. Nebrīvē, ja nav citas izvēles, kā vien ilgstoši stāvēt uz vietas, šo milžu kājas un pēdas tiek nopietni noslogotas, izraisot hroniskas traumas dažiem nebrīvē turētiem dzīvniekiem.
Tomēr ziloņi savā dabiskajā vidē ir apdraudēta suga, ko plaši meklē ziloņkaula, ādas un gaļas iegūšanai. Lai aizsargātu sugas no izzušanas, daži eksperti uzskata, ka audzēšanas programmas nebrīvē var būt labākā stratēģija turpmākai izdzīvošanai. Daudzi ziloņi nebrīvē tika izglābti no cirka, izglābti no dabas katastrofām vai izņemti no savvaļas ievainojumu vai pamešanas dēļ. Zooloģiskā dārza atbalstītāji pamatoti jautā, vai šie dzīvnieki ir jāatstāj mirt vai jāiznīcina, nevis jāliek nebrīvē?
Viena problēma, novērtējot, vai zooloģiskie dārzi ir labvēlīgi vai slikti dzīvniekiem, ir neskaidrība par pareizu attieksmi pret dzīvniekiem. Lai gan ideālā pasaulē visi zoodārza darbinieki būtu ētikas eksperti ar padziļinātām zināšanām savā jomā un aizraušanos ar savu darbu, patiesībā zooloģiskajos dārzos cietsirdība pret dzīvniekiem var notikt nejauši vai tīši. Zoodārzu ētika ir sarežģīts temats, tāpēc daudzas zooloģijas biedrības izmanto trešās puses novērošanas metodi, lai uzturētu augstus zoodārza standartus. Tomēr, tā kā daudzu dzīvnieku prāti un vajadzības joprojām ir tik noslēpums, ir grūti pateikt, vai nebrīvē esošie radījumi ir laimīgi vai nē.
Pētījumi ir skaidri parādījuši, ka nebrīvē turēti dzīvnieki dzīvos ilgāk un būs aktīvāki vidē, kas ir tuvu savai dzimtajai apkārtnei. Ja zooloģiskajā dārzā ir tikai cementa un metāla eksponāti, iespējams, ka dzīvniekiem nebūs tik labi. Daudzi ievērojami zooloģiskie dārzi tagad aktīvi būvē eksponātus, kas ļauj dzīvniekiem brīvi pārvietoties, izmantot dažādus biotopus un rotaļlietas, kā arī vietējos zaļumus. Daži zoodārzi pat ir sākuši kopā izmitināt sugas, kas parasti mijiedarbojas savvaļā, piemēram, noteikta veida pērtiķus.
Tiek uzskatīts, ka vēl viens svarīgs kvalitātes aspekts zoodārza novērtēšanā ir nodrošināt, lai dzīvnieki netiktu izolēti. Tikai daži dzīvnieki ir patiesi vientuļi visu savu dzīvi, un daudzi, tāpat kā pingvīni, daļēji izdzīvo savvaļā ģimenes dinamikas dēļ. Pētījumi ir parādījuši, ka daži dzīvnieki ilgojas pēc pazaudēta ģimenes locekļa vai dzīvesbiedra un var pasliktināt veselību šķietamās vientulības dēļ. Šķiet, ka dzīvnieku turēšana grupās, kas līdzinās bariem vai pākstīm savvaļā, uzlabo nebrīvē turētu dzīvnieku dzīves kvalitāti; citādi rīkoties nozīmē cīnīties ar miljardiem gadu instinktu.
Zooloģiskie dārzi nav ideāls risinājums saglabāšanai; tos var bezgalīgi uzlabot, jo mēs labāk saprotam, kā izturēties pret dzīvniekiem. Tie neapšaubāmi palīdz izsīkstošo dzīvnieku sugu populācijā un veicina dabas aizsardzības perspektīvu, taču tie neapšaubāmi ir primitīvi attiecībā uz dažiem dzīvniekiem. Cerams, ka dzīvnieku aktīvisti un zooloģisko dārzu atbalstītāji turpinās strādāt kopā, meklējot veidus, kā radīt vislabāko vidi nebrīvē turētiem dzīvniekiem audzēšanas un populācijas atjaunošanai, nevis strīdēties par to, vai zoodārziem vispār vajadzētu pastāvēt.