Aizsargāto šķiru var definēt kā grupu, kurai ir līdzīgas īpašības un kas nevar juridiski saskarties ar dažiem diskriminācijas veidiem. Šis termins tiek plaši izmantots ASV tiesību aktos, lai definētu un atsauktos uz cilvēkiem, kuri varētu būt aizspriedumu objekti. Federālā līmenī krāsa, rase, nacionālā izcelsme un reliģija ir dažas no klasēm. ASV arī uzskata, ka invaliditāte, vecums un dzimums ir aizsargāti. Turklāt veterāni nevar saskarties ar dažiem diskriminācijas veidiem, un darba devēji vai veselības apdrošinātāji nevar diskriminējoši izmantot personas ģenētisko informāciju.
Ir daudz galveno tiesību aktu, kas nosaka aizsargātās klases statusu. ASV 1964. gada Pilsoņu tiesību akts noteica, ka aizsargātajām rases, ādas krāsas un reliģijas kategorijām ir godīga balsošanas iespēja un vienlīdzīga piekļuve sabiedriskām ēkām un teritorijām. Tas ir īpaši pazīstams ar diskriminācijas aizliegumu darbaspēkā un skolu desegregācijas sākšanu dienvidos. Citi nozīmīgi ASV likumi ir Amerikāņu ar invaliditāti likums, Vecuma diskriminācijas likums nodarbinātībā un Vjetnamas laikmeta veterānu pielāgošanas palīdzības likums. Katrs no šiem un daudziem papildu likumiem nosaka aizsargāto klasi vai nosaka, kāda aizsardzība ir šai klasei.
Neviens aizsargātās klases pārstāvis vienmēr nav pasargāts no diskriminācijas. Vienmēr būs aizspriedumi. Likumi, kas runā par aizsardzību, parasti attiecas uz tādām lietām kā vienlīdzīga piekļuve transportam, sabiedriskām ēkām, mājoklim un balsošanai. Tie attiecas arī uz izglītību, nodarbinātību un valsts pakalpojumiem. Jomās, kas noteiktas tiesību aktos, pret aizsargājamās klases pārstāvi nedrīkst izturēties savādāk kā pret citiem.
Faktiskās nodarbības var būt ļoti dažādas, kā minēts iepriekš. Daži no viņiem atbalsta pilsoņu tiesības, piemēram, brīvību praktizēt reliģiju. Citi ir vairāk norūpējušies par aizspriedumiem personas rases, etniskās piederības, dzimuma vai vecuma dēļ. Svarīgi ir arī invaliditāte un veterāna statuss. Cilvēki var piederēt vairāk nekā vienai šķirai.
Dažas aizsargātās klases nav federāli atzītas. ASV valdība neatzīst seksuālo orientāciju vai transpersonu statusu kā aizsardzības iemeslu, lai gan aptuveni 10% štatu atzīst. Daudzi reģionālie likumi arī aizsargā ģimenes statusu, jo īpaši attiecībā uz mājokļa tiesībām pāriem ar bērniem.
Aizsargātas klases izveidošana un tās tiesību noteikšana ir veids, kā mēģināt dažus dzīves aspektus padarīt godīgākus. Tas ir agrīno amerikāņu ideālu paplašinājums, kas ietver brīvību. Pilnībā definēti likumi konkrēti aizsargā noteiktas tiesības un cenšas novērst pastāvīgo diskrimināciju. Tomēr ne visi cilvēki ir šo likumu piekritēji, uzskatot, ka tie traucē personiskajām brīvībām. Un otrādi, citi apgalvo, ka būtu jāpieņem stingrāki un iekļaujošāki tiesību akti.