Kontinentālā šķirtne ir iedomāta līnija lejup pa kontinentu, kas norobežo, vai ūdens šajā apgabalā plūdīs uz noteiktu ūdenstilpi (parasti okeānu) vai kādu citu. Slavenākā kontinentālā šķirtne ir Amerikas ziemeļu-dienvidu kontinentālā šķirtne, ko dažkārt dēvē par Lielo plaisu vai tikai Kontinentālo plaisu. Šis sadalījums ir vairāk nekā 6,000 jūdžu (9,600 km) garš, un tas stiepjas no Aļaskas rietumu gala līdz pat Ugunszemei Dienvidamerikas dienvidu galā. Šī kontinentālā plaisa galvenokārt norobežo, vai ūdens ieplūst Klusajā vai Atlantijas okeānā. Daži apgabali, kas atrodas tuvu robežai, piemēram, Lielais baseins, ir endorejas baseini, kas nozīmē, ka tie saglabā ūdeni sālsezeros vai sāls pannās, un tas nekad neplūst uz okeānu.
Amerikas Savienotajās Valstīs Kontinentālā plaisa neiet uz leju valsts vidū, bet seko Klinšu kalnu virsotnēm, kas ir nedaudz nobīdītas uz rietumiem. Tūlīt uz austrumiem no Klinšu kalniem un lielākajā daļā ASV centrālās daļas ūdens plūst uz Meksikas līci. Ziemeļamerikas austrumos ir vēl trīs kontinentālās iedalījums: Ziemeļu šķirtne, Austrumu šķirtne un Sentlorensa jūrasceļa šķirtne. Šīs atšķirības norāda, vai ūdens plūst uz austrumu piekrasti, Hadsona līci un Ziemeļu Ledus okeānu vai Sentlorensa līci. Lielāko daļu tā garuma Ziemeļu plaisa atrodas aptuveni pie robežas starp ASV un Kanādu.
Triple Divide virsotnē Glacier nacionālajā parkā, Montānā, saplūst divas svarīgas kontinentālās atšķirības — Lielā plaisa un Ziemeļu plaisa. Ir trīskāršs krustojums starp diviem Lielās plaisas atzariem un vienu Ziemeļu plaisas atzaru, kas sākas šajā punktā un iet uz austrumiem. Atkarībā no tā, kur tieši virsotnē jūs stāvat, ūdens piliens galu galā ieplūdīs Meksikas līcī, Klusajā okeānā vai Ziemeļu Ledus okeānā. Zinātnieki to uzskata par Ziemeļamerikas hidroloģisko virsotni.
Kontinentālās atšķirības visā pasaulē nosaka daudzas apkārtējo kontinentu iezīmes. Ledāji lēnām plūst virzienos prom no kontinentālajām plaisām, izraujot milzīgas ielejas un fjordus. Upju sistēmas plūst prom no kontinentālajām plaisām, un daudzi ezeri, kas aizņem ledāju iegremdētas ielejas, norāda prom no kontinentālajām plaisām. Bieži vien kontinentālo plaisu var skaidri redzēt, tikai aplūkojot apgabala augstas izšķirtspējas satelīta fotoattēlu.