Šūna ir vissvarīgākā bioloģiskās dzīves vienība. Visa zināmā dzīvība, izņemot vīrusus, sastāv no šūnām. Šūnas ir arī mazākā vielmaiņas funkcionālā dzīvības vienība, proti, mazākā vienība, kas var uzņemt barības vielas no asinsrites, pārvērst tās enerģijā, veikt noderīgas funkcijas un izvadīt atkritumus. Dzīvības valstībā ir divi primārie šūnu veidi – prokariotu šūnas, mazākas baktēriju šūnas bez kodola un eikariotu šūnas, lielākas augu un dzīvnieku šūnas ar īstu kodolu.
Šūnas ir diezgan mazas. Prokariotu šūnas parasti ir 1–10 µm (mikrometri vai miljoniem metru), savukārt eikariotu šūnas ir 10–100 µm. Olas ir lielas vienšūnas, un lielākā šodien zināmā šūna ir strausa ola, lai gan aizvēsturiskiem putniem un dažiem dinozauriem olas bija gandrīz pēdu garas. Katra šūna tiek ražota no citas šūnas, un katra satur īpašu ģenētisku programmēšanu, lai ražotu olbaltumvielas, lai aizstātu lietas, kad tās sadalās, sadalās un pilda dzīvības funkcijas.
Šūnu agregācija ir pazīstama kā daudzšūnu organisms, piemēram, cilvēki. Šīs šūnas ir tik niecīgas un daudzas, un tās darbojas kopā tik gludi un vienmērīgi, ka pagāja līdz 1839. gadam, līdz mēs sapratām, ka visa dzīvība sastāv no šūnām. Šī “šūnu teorija” tiek piedēvēta Matiasam Jākobam Šleidenam un Teodoram Švannam, vācu botāniķiem, kuri novēroja šūnas zem mikroskopa. Drīz pēc tam angļu zinātnieks Roberts Huks nosauca šīs mazās struktūras šūnas pēc latīņu valodas cellula, kas nozīmē nelielu istabu.
Vēl viena atšķirība starp prokariotu un eikariotu šūnām ir intracelulāro iekārtu vai organellu klātbūtne. Prokariotu organelli ir diezgan minimāli, ar plazmas membrānu (fosfolipīdu divslāni), kas veic lielāko daļu darba, ko veic specializētie organoīdi eikariotos, piemēram, kalpo kā šūnas spēkstacija un iesaiņo ribosomas sintezētās makromolekulas. Papildus ribosomām, citoplazmai (šūnu šķidrumam) un plazmas membrānai prokariotu šūnām var būt vēl viena papildu organelle, ko sauc par mezosomām, taču jaunākie pētījumi liecina, ka tie var būt tikai artefakti, kas veidojas ķīmiskās fiksācijas procesā elektronu mikroskopijai un tādējādi nav. pat dabiski.