Kapitāla tirgu var definēt šauri kā tirgu, kurā investori var tirgot vērtspapīrus, un plaši kā tirgu uzņēmumiem un valdībām, lai piesaistītu naudu vai kapitālu. Efektīvs kapitāla tirgus ir tāds, kurā cenas strauji mainās, reaģējot uz pieprasījuma un piedāvājuma izmaiņām, tādējādi jebkurā laikā veidojot “godīgas” cenas. Efektīvam kapitāla tirgum parasti ir nepieciešama ne tikai informācija, bet arī likviditāte, ko nodrošina pietiekami liels tirgotāju kopums, lai precīzi ietekmētu cenas.
Kapitāla tirgus sastāv no vērtspapīriem, gan parāda produktiem, piemēram, obligācijām, gan akciju produktiem, piemēram, akcijām. To parasti definē kā vērtspapīrus, kuros emitentam būs vairāk nekā gads, lai atgrieztu sākotnējo maksājumu. Tas nozīmē, ka īstermiņa vērtspapīri, piemēram, valsts iekšējā aizņēmuma parādzīmes, tiek tirgoti cita veida tirgū, ko parasti sauc par naudas tirgu.
Ir divas galvenās kapitāla tirgus formas. Primārais tirgus ir tas, kurā uzņēmumi un valdības veido un pārdod vērtspapīrus, bieži vien izmantojot parakstītāju. Sekundārais tirgus ir tas, kurā tirgotāji pērk un pārdod šos vērtspapīrus savā starpā, kas nozīmē, ka ieguldītājs, kurš galu galā izpērk parāda vērtspapīrus vai saņem dividendes par akcijām, bieži vien nav ieguldītājs, kurš sākotnēji maksāja naudu emitentam.
Efektīvu kapitāla tirgu parasti nosaka informācijas pieejamība un precizitāte par vērtspapīriem un to cenām. Ekonomikas tirgus teorijas parasti balstās uz domu, ka katram tirgotājam ir pilnīga informācija par pieejamajiem vērtspapīriem un pieprasīto cenu, kā arī jebkura cita informācija, kas varētu būt svarīga, piemēram, pagātnes tirgus darbība, akcijas emitējošā uzņēmuma darbība vai iespējamība, ka parāda vērtspapīru emitents atmaksās naudu, kā solīts. Jo efektīvāks ir kapitāla tirgus, jo reālā situācija ir tuvāka šai hipotētiskajai situācijai. Ideja ir tāda, ka jo efektīvāks ir tirgus, jo informētāki ir investoru spriedumi un lēmumi, un tādējādi nauda tiek piešķirta kopumā visproduktīvākajā veidā.
Viena klasifikācija nodrošina trīs efektivitātes līmeņus. Vāji efektīvs kapitāla tirgus ir tāds, kur vērtspapīru cenās atspoguļojas tikai informācija par pagātni. Daļēji spēcīgs un efektīvs tirgus ir tāds, kurā publiski pieejamā aktuālā informācija ir zināma visiem investoriem un tiek atspoguļota cenās. Spēcīgs un efektīvs tirgus ir tāds, kurā ieguldītājiem ir zināma visa informācija, pat informācija, kas nav publiski pieejama; tāda ir tirgus teoriju pieņemtā situācija, taču reālajā pasaulē tā ir maz ticama.