Cilvēka ķermenim ir vairākas stratēģijas, lai cīnītos ar infekcijām vai novērstu tās. Visu mūsu infekciju apkarošanas aparātu sauc par “imūnsistēmu”. Cilvēka ķermeņa imūnsistēmā ietilpst ne tikai baltās asins šūnas, kas mēģina noķert un iznīcināt baktērijas, bet arī dažādi mehānismi, kas neļauj mikrobiem radīt infekciju.
Vairumā gadījumu cilvēku ķermenī ir noteiktas īpašības, ko sauc par iedzimtu imunitāti, ļaujot ķermenim praktiski visu laiku cīnīties ar infekcijām. Piemēram, āda, mūsu lielākais orgāns, pastāvīgi cīnās ar infekciju vai novērš infekciju, darbojoties kā barjera pret svešām šūnām, kas nav cilvēka šūnas. Citas mūsu ķermeņa daļas vai saturs mūsu ķermenī vienmēr ir piesardzīgi, lai cīnītos ar infekcijām.
Zarnās un kuņģī ir gļotas, kas var notvert nelielu skaitu svešu baktēriju šūnu, neļaujot ķermenim inficēties. Cilvēka ķermeņi izmanto dažādas skābes orgānos, kas rada naidīgu vidi svešām šūnām. Mēs savā ķermenī uzņemam arī noderīgas baktērijas, kas palīdz kontrolēt citu baktēriju iekļūšanu organismā.
Papildus šīm iedzimtajām imunitātēm, organisms infekcijas sākumā sāk ļoti smagi strādāt, lai noķertu un iznīcinātu infekciju. Kad svešas baktēriju, vīrusu vai parazītu šūnas mēģina apmesties mūsu ķermenī, tas aktivizē noteikta veida baltās asins šūnas, ko sauc par neitrofiliem. Jūs varat iedomāties neitrofilus kā nelielas armijas bāzes, kas atrodas organismā un kuras tiek iedarbinātas un gatavas cīnīties ar infekcijām, kad ķermenī parādās svešas šūnas.
Būtībā, kad ķermenis saskaras ar infekcijas izraisītājiem, neitrofīli pārpludina zonu, kurā notiek “invāzija”. Tās var pieķerties baktērijām vai sēnītēm, padarot tās nekustīgas vai nederīgas, vai arī tās var atbrīvot ķīmiskas vielas, kas nogalina baktērijas. Viņi var arī būt nozvejas, iznīcināt un ēst misijās, kurās viņi cīnās ar infekcijām līdz nāvei.
Mūsu ķermenis arī mācās atpazīt infekcijas izraisītājus, bieži padarot mūs imūnus pret vīrusiem vai baktērijām, ar kurām mēs esam bijuši pakļauti iepriekš. Galvenie dalībnieki tā sauktajā iegūtajā imūnreakcijā ir limfocīti, arī balto asins šūnu veids. Limfocīti ir divu veidu, ko sauc par B un T šūnām, un tos parasti veido mūsu ķermeņa kaulu smadzenes un aizkrūts dziedzeris.
Kad ķermenī iekļūst atpazīstams “iebrucējs”, kaut kas, kam ķermenis jau ir bijis pakļauts iepriekš, B un T šūnas pārvietojas uz iebrukuma vietu. T šūnas atbrīvo proteīnus, kas palīdz stimulēt B šūnas, kā arī var stimulēt mūsu ķermeņa šūnu nāvi, lai novērstu infekcijas izplatīšanos. B šūnas ir “killer” šūnas, kas nekavējoties sāk cīnīties ar infekcijām.
T šūnas var arī atbrīvot ķīmiskas vielas, kas liek specializētām B šūnām, ko sauc par fagocītiem, radīt reakcijas organismā, kas padara vidi nepiemērotu infekcijām. Piemēram, drudzis ir reakcija uz paša organisma fagocītu klātbūtni, un augstāka ķermeņa temperatūra faktiski var cīnīties ar infekcijām, “gatavojot” svešas šūnas.
Šīs precīzās cilvēka ķermeņa darbības cīņā pret infekcijām var tikt traucētas, ja balto asinsķermenīšu skaits ir zems. Tas nozīmē mazāk efektīvu imūnsistēmu, kas, iespējams, nespēs viegli cīnīties ar infekcijām. Dažos gadījumos ir nepieciešams vājināt imūnsistēmu, jo tā neizdodas. Cilvēkiem ar autoimūnām slimībām ir neatbilstoša imūnā atbilde uz šūnām, kurām vajadzētu pastāvēt viņu ķermenī. Daži apstākļi, piemēram, sarkanā vilkēde un HIV, liek imūnšūnām domāt, ka citas ķermeņa šūnas ir “svešas”. Tas izraisa šūnu nāvi un orgānu darbības traucējumus “draudzīgas uguns” dēļ. Citiem vārdiem sakot, ķermenis uzbrūk pats sev.
Alternatīvi, kad cilvēkiem tiek veikta transplantācija, imūnā atbilde mēģina iznīcināt transplantētos orgānus, jo tie ir sveši ķermenim. Tas nozīmē, ka orgāna saņēmējam ir jālieto imūnsupresīvi līdzekļi, lai neļautu ķermenim cīnīties ar to, ko tas uztver kā svešu. Imūnsupresantu negatīvā puse ir tāda, ka tie padara organismu neaizsargātāku pret citiem svešzemju iebrucējiem, piemēram, baktērijām un vīrusiem, kas var izraisīt infekcijas. Citiem vārdiem sakot, to darbību pārtraukšana, kas cīnās ar infekcijām organismā, bieži vien nozīmē lielāku infekciju sastopamību.