Kritisks novērtējums var attiekties uz rakstisku eseju vai vienkārši uz konkrētu domāšanas veidu. Abos gadījumos galvenā iezīme ir kritiska analīze, kas balstās uz uzskatu vai apgalvojumu apšaubīšanu. Citiem vārdiem sakot, kritisks novērtējums pārbauda prasības pamatotību. Tāpēc svarīgi ir tādi faktori kā objektivitāte un uzticamība. Ja šī aptauja notiek strukturētā rakstiskā formātā, tiek veikta kritiska novērtējuma eseja.
Dažas iezīmes dod priekšroku kritiskam novērtējumam. Pirmkārt, indivīdam ir jābūt dedzīgam novērotājam un klausītājam, jo pilnīgas informācijas apkopošana par tēmu ir ļoti svarīga kritiskai izvērtēšanai. Ideālā gadījumā indivīdam jābūt arī objektīvam, jo gatavība ņemt vērā visus viedokļus labāk nodrošina vērtētāju ar spēju novērtēt šos viedokļus. Varbūt vissvarīgākais ir tas, ka vērtētājam ir jābūt elastīgam savā domāšanā, jo, lai pētītu un apstrīdētu jēdzienu, bieži vien ir jāpārskata paša indivīda pārliecība un jāiekļauj arvien mainīga jauna informācija.
Daži būtiski jēdzieni sniedz kritisku novērtējumu. Tajos ietilpst: argumenta skaidrība, objektivitāte, atbilstība un visaptverošums. Zinātniskajos pētījumos arī turpmāk ir jāievēro teoriju derīgums un ticamība. Augstāka līmeņa domāšana, kas ietver saikņu veidošanu starp abstraktām idejām un konkrētiem lietojumiem, ir arī kritisko vērtējumu stūrakmens.
Kritiska rakstura izaicinājumi var izpausties vairākos līmeņos. Pirmkārt, vērtētājam ir jānovērtē savi vērtēšanas mērķi un iespējamās novirzes. Ir jāpārbauda arī to pierādījumu derīgums, kas izmantoti, lai izdarītu secinājumu, kā arī šo pierādījumu avoti — īpaši, ja šie avoti ir citi cilvēki. Visbeidzot, katrs iespējamais secinājums ir jāizvērtē ar vienādu nozīmi, tāpat kā visi atspēkojumi katram secinājumam.
Ikdienā ir daudz kritisku vērtējumu. Tiesas zāles zvērinātie bieži kritiski izvērtē pierādījumus, lai pieņemtu spriedumu. Politiķi apgalvo, ka izmanto kritisku vērtējumu, lai noteiktu pareizās vadlīnijas reģiona iedzīvotājiem. Zinātnieki un vēsturnieki diskutē un gūst ieskatu pagātnē, izmantojot kritisku analīzi. Gandrīz katrs pieņemtais lēmums ir radies no kritiska novērtējuma. Šie lēmumi var būt liela mēroga, piemēram, lēmums iesaistīties karā vai pieņemt darba piedāvājumu, vai arī tās var būt ikdienišķas darbības, piemēram, sviestmaizes vai picas pildījuma izvēle.
Kritiska novērtējuma rakstīšana parasti ietver konkrētas tēmas risināšanu un vispārpieņemta pieņēmuma apšaubīšanu. Piemēram, tipisks raksts var apstrīdēt vajadzību pēc mājasdarba skolās. Šāda raksta izklāsts parasti ietver apgalvojuma pamatojumu un tā pamatojumu. Pēc tam novērtējums varētu ņemt vērā katru punktu par labu mājasdarbam un apstrīdēt tā vērtību. Noslēgumā esejas autors var vai nu atbalstīt pieņēmumu, vai arī to noraidīt.