Plaušas nodrošina mūsu ķermenim nepieciešamo skābekli, lai ražotu enerģiju adenozīna trifosfāta (ATP) veidā. ATP ir ķermeņa enerģijas valūta, un tas ir nepieciešams visiem enerģiju patērējošajiem šūnu procesiem. Dzīves laikā cilvēks var izmantot plaušas, lai elpotu vairāk nekā miljardu reižu. Dzīvnieki ieelpo skābekli un izelpo oglekļa dioksīdu, kas ir pretējs augu elpošanai.
Plaušas ir centrālā elpošanas sistēmas sastāvdaļa, ko izmanto elpošanai. Svaigs gaiss nonāk caur muti, pa traheju (vējcauruli), pa skrimšļainiem ceļiem, ko sauc par bronhiem un bronhioliem, plaušās, kur to absorbē sīki gaisa maisiņi, ko sauc par alveolām. Alveolu diametrs ir aptuveni 0.05 mm, bet inhalācijas laikā tās uzbriest līdz 0.1 mm. Salīdzinājumam, tipiska šūna ir aptuveni 0.01 mm liela.
Visu ieelpošanas procesu virza diafragma, liels muskulis zem plaušām. Kad diafragma ir miera stāvoklī, plaušas plaši atveras, piesūcot skābekli. Kad diafragma sasprindzinās, plaušas tiek saspiestas, izspiežot oglekļa dioksīdu. Šis process atkārtojas nepārtraukti, pat kamēr mēs guļam.
Alveolas eksistē smalki sazarotā struktūrā, sākot no lielās elpas caurules un turpinās līdz atsevišķiem gaisa maisiņiem. Šīs sazarotās struktūras dēļ tiem ir ļoti liela kopējā platība, aptuveni 750–1,000 kvadrātpēdas (70–90 kvadrātmetri). Tas pēc platības ir līdzīgs futbola laukumam, lai gan pašas plaušas ir tikai pāris steiku lielas.
Kapilāru tīkls – smalki asinsvadi – pārklāj alveolas. Skābeklis no alveolām izkliedējas asinsritē, kas pēc tam virzās uz sirdi, kur tas tiek sūknēts pa ķermeni. Ar skābekli bagātinātām asinīm ir spilgti sarkana krāsa, bet bezskābekļa asinīm ir zilgana nokrāsa.
Plaušas ir paredzētas ne tikai elpošanai. Viņiem ir arī nozīme asiņu filtrēšanā un sirds pasargāšanā, ko tie gandrīz ieskauj.