Atšķirība starp grūtniecības un dzemdību atvaļinājumu un paternitātes atvaļinājumu parasti ir vienkārša. Grūtniecības un dzemdību atvaļinājums parasti ir sievietēm, kuras nevar strādāt, jo ir grūtniece vai tikko dzemdējušas. Paternitātes atvaļinājums ir saistīts arī ar darbinieka ģimenes papildināšanu, bet to var izmantot gan vīrieši, gan sievietes. Piemēram, darbinieks vīrietis vai sieviete var ņemt paternitātes atvaļinājumu pēc audžubērna piedzimšanas, pēc bērna adopcijas vai pēc audžubērna ievietošanas.
Izprast atšķirību starp grūtniecības un dzemdību atvaļinājumu un paternitātes atvaļinājumu var būt viegli, ja vien persona pielīdzina grūtniecības un dzemdību atvaļinājumu mātēm. Grūtniecības un dzemdību atvaļinājums ir paredzēts tikai sievietēm, kuras ir stāvoklī vai nesen dzemdējušas bērnu. Savukārt paternitātes atvaļinājums var attiekties uz jebkura dzimuma darbiniekiem. Piemēram, paternitātes atvaļinājums var attiekties uz vīrieti vai sievieti, kuram nepieciešams brīvs laiks ar jaundzimušo, audžubērnu vai tikko adoptētu bērnu.
Noteikumi, kas attiecas uz grūtniecības un dzemdību un paternitātes atvaļinājumu, var būt atkarīgi no jurisdikcijas likumiem un darba devēja politikām. Taču daudzviet abu veidu atvaļinājumi ir jāizmanto viena gada laikā pēc bērna piedzimšanas vai bērna ievietošanas adopcijas vai audžuģimenes ceļā. Grūtniecības un dzemdību atvaļinājums var ilgt no vairākām dienām līdz vienam gadam atkarībā no valsts, kurā darbiniece dzīvo. Paternitātes atvaļinājuma ilgums var arī atšķirties, bet bieži vien ir īsāks nekā grūtniecības un dzemdību atvaļinājuma periodi. Turklāt paternitātes atvaļinājums ir retāk sastopams nekā grūtniecības un dzemdību atvaļinājums.
Vēl viena atšķirība starp grūtniecības un dzemdību atvaļinājumu un paternitātes atvaļinājumu var būt saistīta ar atvaļinājuma sākuma laiku. Vairumā gadījumu grūtniecības un dzemdību atvaļinājums sākas pirms bērna piedzimšanas vai tūlīt pēc tās. Tomēr paternitātes atvaļinājumam ne vienmēr ir jāsākas uzreiz pēc bērna piedzimšanas. Turklāt grūtniecības un dzemdību atvaļinājuma piedāvājumu parasti pieprasa jurisdikcijas tiesību akti, savukārt daži var nepieprasīt darba devējiem nodrošināt paternitātes atvaļinājumu.
Laiks, kas darbiniekam nepieciešams no darba, lai rūpētos par smagi slimu jaundzimušo, audžubērnu vai tikko adoptētu bērnu, parasti netiek uzskatīts par paternitātes atvaļinājumu. Tā vietā darbinieks parasti izmanto cita veida ģimenes atvaļinājumu, lai rūpētos par smagi slimu ģimenes locekli. Ģimenes atvaļinājumu var izmantot arī, lai rūpētos par laulāto vai ģimenes partneri, kuram ir nopietna slimība vai invaliditāte, pēc bērna piedzimšanas vai grūtniecības laikā.